任元发现自己又变成了羊，一只拴在牲口棚的黑山羊。
    起先，他满心凄楚，但看到隔壁的牛马每日辛苦劳作，自己却只需优哉游哉的吃草，便又暗自庆幸。
    忽一日，主人将其拽出羊圈，置于案上，捆住四蹄，以利刃活剥羊皮。
    任元皮肉分离，鲜血淋漓，咩咩惨叫不已。痛到极处时，甚至口吐人言：
    “谁人救我！”
    ~~
    “啊！”任元一下子惊醒坐起。
    “阿元，你又做噩梦了？”来叫早的表哥已经见怪不怪了。
    任元‘嗯’了一声，打量着床顶的青布承尘，还有一旁头戴纱巾，宽袍广袖的表哥，感觉自己像是从一个梦里，又进入了另一个梦。
    表哥一脸关切的问道：“有没有回忆起什么？”
    “没有，就是单纯做噩梦。”任元摇摇头，翻身想要下床。却忘记了这年代的床只有不到一尺高，脚后跟直接磕在了地板上。
    虽然穿越来此已经好几天了，他还是有些不适应。
    而那一遍遍循环不断的噩梦，更加重了他的不适。
    幸亏这些天，表哥一直陪着他，耐心地教他各种日常起居的常识礼仪，不然他连穿衣裳都不会。
    想到这，任元感激的看一眼表哥。表哥却以袖掩口，剧烈的咳嗽起来，双肩一抽一抽，咳得脸都红了。
    表哥对他极好，身为谢家庄的大少爷，却没有半分骄矜之气。可惜有很重的痨病……
    任元赶紧帮表哥拍背咳痰。好一阵，表哥才平复下来，扶着他的肩膀道：
    “马师傅已经到了，快去练武吧。大哥这身体是不成了，只能把希望寄托在你身上。”
    任元刚做了噩梦，手脚发软，不太想动。闻言也只好穿起小袖裤褶，在廊下提上革履，来到场院中。
    此时已破晓，天边隐有铅云流动，将朝霞都遮住了。
    任元之前已经习武两年，虽然大脑的记忆消失了，但肌肉记忆还在。庄上的武师马师傅帮他起了个头，他就能自己练下去了。拳脚渐渐虎虎生风，体内也热流涌动，仿佛箭在弦上，不得不发。
    “看砖！”马师傅便将一块青砖平抛向他。任元不假思索一记崩拳打出，砰地一声，将那砖击碎当场！
    “好啊！”表哥高兴的叫好，又是一阵咳嗽。
    “阿秩，你瞎激动个啥？”满头银发的谢家老夫人，在三少爷谢科的陪伴下走出了正房。
    老夫人是表哥和谢科的奶奶，任元的外婆。
    两人问安后，老夫人又教训表哥。“阿元才大病初愈，别急着让他活动。”
    还慈祥地问任元，今天感觉怎么样，身体好些了吗？
    任元恭恭敬敬的作答。老夫人便招呼他俩赶紧洗手吃饭。
    自始至终，那十四岁的三少爷谢科都板着个脸，也不说话，手里还提了个鸟笼子，老气横秋地像四十岁。
    待两人进去厅堂，任元小声问：“老三一直这样吗？”
    表哥却像是很不愿谈起这个弟弟，尴尬一笑道：“你不要管他，离他远点就是。”
    ~~
    早饭在厅堂中吃。全家人按辈分席地而坐，一人面前一张小食案，分餐而食。
    除了老太太和三个小辈外，在座的还有任元的舅舅，谢家庄的庄主谢登。
    老太爷和舅母都已经过世了，舅舅倒是又纳了妾，但妾室的地位很低，只能跟丫鬟一起从旁伺候。
    谢家庄虽然地处山乡，但表哥说，他们家出自陈郡谢氏，是顶级士族来着，所以要处处谨守礼仪。吃饭时，必须端正跪坐，安安静静，除了表哥极力压抑的咳嗽声，再没有任何动静。
    这年月日食两餐，他们家这种本乡大户也不例外，只是早饭要丰盛些。
    主食是索饼和蒸饼，还有粳米粥。配上煎蛋饼、鱼鲊、腊脯，再辅以几样盐渍的酱菜。谈不上好吃，但还算丰盛管饱。
    舅舅面色凝重，食欲不佳，早早搁下筷子，接过小妾奉上的瓷盏漱漱口。看着门外的铅云叹气道：“今年的蝗灾超乎想象啊。”
    任元这才恍然，那遮天蔽日的阴云，竟然是蝗虫群！
    三少爷也停了箸，问道：“蝗虫飞到哪了？”
    任元听表弟对他爹都这么不客气，心里也就平衡了。
    舅舅却不以为忤，答道：“已经进了咱们访仙乡，今早听说乡北已经遭了灾，说话就到咱们乡南。”
    “听说今年的蝗灾很厉害，所到之处吃得寸草不剩，外乡里有小孩儿都被吃了，咳咳……”表哥也吃完了，借着说话趁机咳嗽几声。
    任元差点笑喷了，蝗虫怎么可能吃人呢？但自己一个外人，还是忍住了，继续闷头干饭。
    又听表弟道：“不能耽搁了，得赶紧祭神了。”
    舅舅答曰：“已经准备好了，今天就开祭。”
    又对他和任元说：“你们也跟我去。”
    ~~
    饭后，任元在丫鬟的帮助下换上大袖宽袍，戴好皂巾，来到廊下等候。
    不一会儿，舅舅和谢科也做同样打扮出来了。
    表哥不便出门，不厌其烦的嘱咐任元道：“祭神的时候千万不要乱讲话，保儿爷听到了会降罪的。”
    又压低声音道：“听说有人讲了保儿爷的坏话，当晚就变成了家畜。”
    任元知道，保儿爷就是乡南的社神。乡南百姓都拜其为保儿爷，戴着从社庙中求来的护身符。
    虽然他自己也戴了一块，但在他看来‘说社神坏话会变家畜’这种事，不过是乡村淫祠唬人的把戏。
    任元怕表哥生气咳嗽，还是随口应下了。
    三人都坐上抬舆，马师傅头前开路，一行十余人出了庄子。
    这还是任元头一回出来，才意识到谢家庄的阔气。只见偌大的庄园靠山面水，粉白的院墙高逾两丈。气派的大门外架着一座吊桥，桥头连着一条漂亮的林荫道。
    道路两侧流水潺潺，尽是一眼望不到边的稻田。清风一吹，稻浪送来阵阵稻香，令人心旷神怡。
    只是田里没有劳作的农夫，应该都去准备祭神了。
    林荫道的尽头，是一座颇具规模的社庙。庙前空地上已经密密麻麻，站满了男女老幼。不只是谢家庄的，半个乡的老百姓都来了，一眼看去，成千上万。
    见谢庄主的抬舆驾到，老百姓赶紧望尘匍匐，任元看他们一个个衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，忽然一阵如坐针毡。
    各村的里正也都恭恭敬敬的上前迎接谢庄主。谢登虽然只是谢家的庶系旁支，那也是他们必须仰望的士族中人。
    谢登从抬舆上下来，一团和气道：“都请起来吧。水旱蝗灾在所难免，有保儿爷护着，咱们一定也能过去这一关。”
    众人这才喏喏起身，目送着谢庄主和几位里正进去请神。
    社神庙规模不小，正殿中供奉着一尊赤发鬼面，凶神恶煞的神像。
    谢登代表乡亲们奉献了三牲供品，跪地禀明来意，庙里的巫婆便开始掷筊。连续三次都是一正一反的‘圣杯’，老巫婆便宣布：“神明同意出巡！”
    于是老巫婆披上花花绿绿的法衣，戴上与社神相仿的面具，手持师杖，一阵发癫似的请神上身后，便登上十六人抬的大轿子。
    十几个仙童，吹吹打打为前驱，又有几十个善信捧着香案烛台，抬着三牲供品随后，簇拥着大轿，浩浩荡荡出了社庙。
    谢登率百姓紧随其后，一直来到九曲桥南。桥下的九曲河就是本乡的南北分界线，北边的人信河伯，南边的人供社神。
    社庙众人在桥头摆上供桌，待万众跪拜，进献供品之后，老巫婆便命谢庄主带着百姓退到远处等消息。
    自己则焚香舞杖，朝着天空念念有词。
    任元跟在舅舅身后，远远看着老巫婆对着空气张牙舞爪，觉得甚是滑稽，但见所有人都提心吊胆，他也只好一直做神情肃穆状。
    可是等了好久，老巫婆还没回来，他舅舅和几个里正便在树荫下聊上了。
    “唉，这日子没法过了。”一个姓刘的里正叹气说：“朝廷禁铜钱后，现在官府只用铁钱，收税却要收稻米绢布，跟明抢差不多。”
    “是啊，老百姓已然要卖儿卖女了，这又闹蝗灾，还拿什么交税？让不让人活了？”其余几人也点头附和，他们有帮官府收税的职责，自然压力巨大。
    “你们说的没错，”谢庄主安抚众人道：“不过北朝前年六镇大乱，去年关陇也跟着乱起来，实乃北伐天赐良机。可是朝廷没钱，只能出此‘废铜改铁’的权宜之策。咱们这时候劲要往一处使，以大局为重。”
    顿一下又道：“至于今年的秋粮，赶明儿我去县里报个蝗灾，看看能不能给大伙儿蠲免一些。”
    “太好了。”众里正就等他这句话呢，千恩万谢道：“幸亏还有社神保佑，有谢庄主体恤大伙儿，这日子才能过得下去。”
    谢庄主摆摆手，谦虚道：“我们谢家讲的是‘如保赤子，唯民其康’，这是应该为百姓做的。”
    “真是仁义啊！”里正们忙附和道。
    这时谢庄主下意识抻了抻腰，刘里正马上机敏道：“坐会儿？”
    “也好。”谢庄主点点头。
    刘里正赶紧叫了几个年轻力壮的百姓过来，吩咐道：“设座。”
    几个百姓立即趴在地上，把背挺直。
    谢庄主便很自然的坐在一个百姓的背上，几个里正也跟着坐下。
    坐的人理所当然，被坐的也情绪稳定。
    任元却看得目瞪口呆，舅舅叫了他两声，才回过神来。
    “大家认识一下。”谢庄主命他向众里正行礼，又介绍道：
    “这是我外甥，前年我姐夫家里遭了瘟，只剩他一根独苗苗。我不忍老母伤心，就接回庄上养着。前阵子又禀明京里本家，给他上了族谱，以后他就是我家阿二了。”
    众人赶紧问二少爷好，任元一边机械地回礼，一边恍然大悟，怪不得庄上只有大少爷和三少爷，原来二少爷的位置，是给自己预留的。
    这也太讲究了吧。
    ~~
    又闲聊了好一会儿，老巫婆终于回来了。
    谢庄主起身问道：“谈的怎么样？”
    老巫婆摘下恐怖的面具，露出一张依然很吓人的鸡皮脸，声音尖锐道：“保儿爷说蝗神开价了。”
    说着伸出枯瘦如鸡爪似的左手，正反一翻道：“五对童男女。”
    “这么多？”里正们蹙眉道：“之前闹蝗灾的时候，最多只要两对。”
    “之前是之前，这次来的可是横元帅，领的乃血蝗大军。”巫婆说着摊开右手，露出一只雄壮的蝗虫来，个儿大牙尖血红的眼，看得众人毛骨悚然。
    “快快收起，别让它把同类招来！”谢庄主赶紧吆喝道。
    “这种血蝗，不光吃庄稼，连活物都不放过。别说牛啊羊啊，好些人在漫天飞蝗中迷了路，转眼就变成了白骨。”老巫婆一抬手，那蝗虫便振翅而起，朝着谢家庄方向飞去。
    “明天把孩子送到庙里沐浴斋戒，七天后供奉给蝗神，方可免血蝗之灾！”她不容置疑的宣布道。
    ~~
    送神到社庙门口，谢庄主长叹一声，吩咐众里正道：“按老规矩来吧。”
    说完便跟着进了庙。
    “哎。”里正们点头应下，转身对百姓吆喝道：“都赶紧回村，挨家抽签。”
    百姓潮水般散去，有孩子的人家皆惶恐不安，气氛压抑极了。
    任元看得火大，这不就是西门豹遇到的那回事儿吗？只恨自己没有西门豹的权力，没法把这帮王八蛋全都扔河里去。
    等待舅舅出来的功夫，他阴着脸问一旁的三少爷：“老规矩是什么？”
    谢科本不想搭理他，但任元的样子太吓人了，便答曰：“抽签。不过放心，你已经超龄了。”
    顿一下又道：“就算适龄，也绝对不会抽到你的。”
    “果然有猫腻！”任元闷哼一声，怒气愈盛。但他知道，以自己的身份不能冲动，更不能让舅舅当众下不来台，那样只会适得其反。
    所以还是先回去跟表哥商量，再做计较。
    这时，马师傅出来传话说：“庄主还要在庙里待一会，请二位少爷先回去。”
    ~~
    返程时，任元提出要去看抽签。三少爷一脸的不悦，但任元以兄长的身份相压，他也只能让轿夫下了林荫道，拐向最近的一个村子。
    没了浓密树荫的遮挡，眼前变成了另一番景象。放眼望去，满村低矮破败的茅草屋，大街上泥泞肮脏，水渠中臭气熏天，到处是蚊蝇盘旋……
    三少爷掩住鼻子，催促赶紧返回，任元却命轿夫放下抬舆，步行往人群聚集的街心走去。
    抽签已经开始了，只要有十二岁以下孩子的人家都要参加。
    等待的人家提心吊胆，正在抽签的人家，更是紧张地气都不敢喘，死死盯着里正的那只手。
    倘若抽出的签头是白色，全家人立时欣喜若狂，无不如释重负。
    但也有一家不幸抽出了红签，全家悲痛欲绝，当娘的抱着六岁的女儿当场痛哭。
    任元看不下去了，正要愤然离开，忽见一个面有红色胎记的少年，破口骂道：“狗日的保儿爷，净逮着俺一家祸祸！”
    众村民纷纷惊骇侧目，迅速跟少年拉开距离。他娘也拼命捂他的嘴……
    任元奇怪这些人干嘛如此小心，私底下骂两句，社神还能听见不成？
    却眼睁睁看着那少年惨叫一声，满脸痛苦的蜷缩起身子，脸上手上长出了密密的白毛，头上生出了犄角，最后趴在地上，变成了一只四肢着地的山羊！
    任元看得人都麻了，使劲揉着自己的眼睛，拧着自己的胳膊，但眼前的景象依然如故——少年就是变成了羊。
    羊脸上有一块红斑，与少年胎记的形状一模一样。羊脖子上还挂了一块从社庙请的护身符……