林间零星有人过路, 河上偶有扁舟，都是附近的村民。山间眺望出去，老远还能看见芙蓉庄与陆三集的房舍, 真是山野平川，丹青无限。
    时修渐渐从远到近收回眼，伸出脖子望向崖下清河绿水, “先前的几棵树应该就是给人推到河里去了, 刻意把这几棵能做围栏的树除去，是为了确保姜潮平必死无疑。”
    臧志和也向崖下望去, “可凶手怎么知道姜潮平会从此处跌下去呢？”
    西屏拍着裙子笑起来, 一面撑着膝盖起身, “这还不简单，因为凶手正是要他从此处跌下去。”
    时修绕过臧志和来搀她, 给她打了手，却不退缩, 任她的镯子磕得他手腕疼也不理睬, 强行揽住她的腰将她拧到靠林中的路边, 叫她坐在块大石头上, 自己钻进林子去了。
    “不知道又发现了什么。”西屏扭着脖子向林中追寻他的身影，隐隐担忧。
    谁知他一会出来，手里拿了窝野草, “这叫毛蕨，可以治扭伤, 消肿止痛的。”说着在地上想找石头将野草捣烂，一时没找着, 干脆塞进嘴里去嚼。
    西屏想到那草叶上不免有泥灰，便歪咧着嘴, 一脸嫌弃。
    须臾他把野草嚼成烂烂的一团，脱下她的鞋袜贴上去，又找了根软藤捣得软些，绑在罗袜上固定，“一会就不疼了。”
    西屏微微鄙薄，“你还懂这些？”
    “我大哥教给我的。”时修也在一旁矮石头上坐下，歪起头问：“当日姜潮平为什么要到这里来你知不知道？”
    她点头，“他说有个朋友约他到陆三集去看房子，陆三集往下头走就是常州，商人游人很多，所以陆三集才那么繁荣。不过集上只有些小客店，屋子窄，也不大干净，他想开间大的，装潢得富丽些，做那些有钱商人或是文人墨客的生意。”
    “那他一定不止一次到这里来了？”
    “前头也来过两三回，都是为看那处房子。”
    时修点头，“后来那客店开起来了么？”
    西屏笑笑，“他人都死了，还怎么开？这是他自己想做的生意，老爷对这种赚钱有限的买卖没兴致，所以是由他，他没了，无人问，自然就搁置了。”
    “咱们一会到前面陆三集去看看。”他试着揉了揉她的脚踝，“还疼么？”
    西屏皱着的眉头渐渐舒展开，笑起来，“好像不疼勒。”
    “走动两步看看。”
    她小心站起来，慢慢走了两步，虽隐隐还有点疼，却能忍，便道：“没什么妨碍了。”
    时修仍不放心，命臧志和去将他栓在堤岸后面山路的马牵来，“这路不能走马车，你就骑马好了。”
    二人在路旁坐等了一阵，待臧志和回来，方扶西屏上了马，时修在底下牵着，沿着小路下去，涉河过岸，向陆三集而去。看着近在眼前，也走了大半个时辰，西屏嫌晒，用披帛包住了脸，只露着一对水盈盈的眼睛向陆三集眺望。
    时修因问：“姜潮平找到的那所房子你知道是谁家的么？”
    西屏想了许久摇头，“我只听他说起过，原是谁家的祖宅，占地在陆三集是最大的，只是屋舍都荒废不能用了，他是想买那块地，把房子推了重盖。”
    臧志和笑道：“想必要花费不少本钱了。”
    “他算下来，前前后后预备投下一千两的本钱。”
    时修问：“钱从哪里来？”
    “自然是家里出囖，老爷虽没兴趣，倒不反对。老爷常说，论做生意，他比大爷要强点，大爷性子急，脾气暴，好面子，生意场上经不住人家几句好话，常哄得他亏钱。你姨父稳重些，心里会算，只是性子阴沉，心眼小些，倒不怎么吃亏。”
    “如此说来，姜辛还更看重姜潮平些囖？”
    西屏轻轻乜笑，“你以为大爷管那些事是以前就管的么？那是你姨父死了才将他管的事也交给他的。”
    臧志和插话进来，“这姜老爷也是倒霉，两个儿子接连死了，如今这么大的家业，只能落在外姓女婿手中。挣那么些钱有什么用？”
    “你可别说这话，”时修好笑着摇手，“我看他是宝刀不老，儿子嚜，还可以再生，钱是一定要赚的，你看姜俞生死了到现在，他一时也丢不开山西的买卖。况且生意做到他这个地步，许多事情是由不得他不做的，纵然他赚够了，他背后那些人哪个是轻易知足的？”
    臧志和点点头，“还是大人想得深。”
    时修疏疏落落笑了几声，“都说穷人身不由己，这有钱的人太有钱，其实也是身不由己。”
    说话间及至陆三集，却是个锦绣繁华之乡，比城中不差在哪里，只见房舍鳞次，楼阁峥嵘，绣幕风帘，粉墙相接。真不亏此地交通便利，四通八达，人烟凑集中细听得江南各地口音，也有些北方人，蜀地人，不是文人墨客就是跑商作贾之人。
    时修牵着马在街上慢慢转，使臧志和去打听集上最大的房子在何处，不一时臧志和便打听来回，“说的是一位陆昆老爷家，这老爷早年迁到常州去了，留下那祖宅。去年秋天，给一位姓娄的大官人买了去，如今改做了酒楼客店。”
    时修嗤笑一声，仰着头望向西屏，“谁说这生意没做成？只是不是你们姜家做的。”
    西屏敛着眉想，“这姓娄的有些耳熟，好像就是去年你姨父约着看房子的那个朋友，起码姓是一样姓娄。”
    “你见没见过这姓娄的？”
    她翻了个白眼，“我见他做什么？你姨父外头认得的人那么多，不见得我个个都要认得。”
    时修笑了笑，命臧志和前头引路，不一时便走到那客店前来，一看果然是新盖的房子，门前匾额上提着“锦玉关”三字，意为来往客人，不论是商人文人，想出人头地的，到这门下一过，便是闯进了锦绣繁荣之关。
    进门一瞧，不是饭时也是宾客满座，好些伙计丛脞奔走，门旁便是柜案，柜后有个四十来岁的掌柜，眉开眼笑地迎出来，“敢问三位贵客是打尖还是住店？”
    西屏与臧志和都望着时修，时修笑道：“先吃饭，不过掌柜的，你替我找个清静之所，这厅里我坐不得。”
    那掌柜的忙叫了两个伙计来，一个牵了马去安顿，一个引着他们穿过大厅，走过一方天井，进了后院，却是个花园，园中花草林木蓊薆繁茂，掩着些青砖绿瓦，原来那些屋舍就是栈房，布局不似客店，倒似大户人家的宅子，真格给人宾至如归之感。
    时修笑道：“伙计，你们这栈房住一夜，价钱可不低吧？”
    那伙计骄傲道：“那是，我们最便宜的一间客房是三两银子一宿。”
    臧志和听来咂舌，“三两银子？你们这是神仙洞府啊？城中好的客店也不过一两银子住一夜。”
    “老爷这怎么能比得？那些客店不过是让客人歇歇脚，客人去住也只图个睡觉的床铺，说不准走时还带上一身跳蚤呢。我们锦玉关的栈房可是大不一样，屋里的装潢都是比着大户人家的屋子来的，帐子是熟罗帐，桌椅板凳都是上好的木头，用的器皿也是有名的窑里烧制的，虽说是客店，只怕许多人一辈子还只有在我们这里才住得上这样好的房子呢!”
    臧志和闷头嘀咕，“我一月的俸禄也才三两银子，一月节衣缩食，方住得起一晚上。”
    那伙计将三人引上座假山，假山上有座八角亭，里头摆着圆案。三人坐下，随便要了几个菜，一问价钱，竟要二两多银子。别怪臧志和，连时修也咂舌，“这是我半辈子在外头吃得最贵的一顿饭。”
    西屏笑了笑，吩咐伙计再将店中的好酒上一壶，待那伙计去后，和二人说道：“他这里卖的并不是栈房酒菜，卖的是一份尊荣，大富大贵的人不缺这几两银子，出门在外，但求吃得好些住得好些。那些寻常跑商文人呢，虽然心疼，可也觉得物有所值。”
    臧志和道：“这有什么值的？方才听那伙计说的菜，名字倒是稀奇得很，可一问食材，都是寻常东西，难道换个好听响亮的名字，就金贵了？”
    “你不是做生意的人难怪你不懂里头的行情，才刚我们从大堂进来，你看堂中坐的那些客人穿着如何？”
    “穿得自然是好，寻常人等也在他们这里吃不起住不起啊。”
    西屏瘪嘴一笑，“这就叫物以类聚人以群分，这陆三集来来往往的异乡人太多，往下是常州无锡苏州，往上是泰州，这何尝不是真正的水陆要津，咽喉据郡？许多南下北上的官员都要由此经过，他们又在乎花这几两银子么？南来北往的官人商人文人在此稍作客居，想发财的，想做官的，想成名的，各自在此结交，从此各曾门路，这样算，你还觉得那几两银子贵么？”
    臧志和恍然大悟，“噢噢噢，我明白了，这卖的不是酒菜客房，卖的是人脉关系。”
    “对了。”说着一看时修，满面不屑，她便斜他一眼，“你觉得我说错了？”
    时修叹着摇头，“正是因为你说对了，我才觉可悲。”
    “哼，你以为谁都像你，不求升官发财，只安于做个小小推官么？这世上，向来是有钱的想更有钱，有名的想流芳百世，做官的想做最大的官，你借我的名，我借他的势，他借你的利，捆成一团，这就是烈火烹油的人世间。”
    时修半晌无言，起身到亭边吴王靠上坐着，眼睛朝四下里眺望，忽觉这园子有些眼熟，竟像是缩小了一些的姜家花园。
    他忙向西屏招手，“你过来看，这亭台楼阁的布局，像不像姜家的府宅？只是地方不及姜家宅子大，紧促了许多。”