在阴山东端、大兴安岭南麓、燕山余脉七老图山的交汇处，有一块美丽的高岭。蒙古语中，塞罕”意为美丽，“坝”意为高岭，这地方因而被称为“塞罕坝”。这块高原台地极其辽阔，水草丰沛、森林茂密、禽兽繁集。辽、金时，被称为“千里松林”，乃皇帝狩猎之所；如果历史按照原先的轨迹发展，再过二十一年（1681年），这里将成为满清的木兰围场，不过现在此处是昭乌达盟克什克腾旗的牧地。克什克腾，意为“亲军”、“卫队”。当年成吉思汗亲征乃蛮部时下诏：“加强克什克腾，以作为蒙古大军主力”，因而选拔千户长、百户长及自由民子弟之优者五百五十人，赐怯薛台（即克什克腾）为自己的护卫军，以木华黎、赤老温等为怯薛长。因为是蒙古大汗的护卫军，自然属于大汗直属的察哈尔部。北元时期，达延汗分封诸子，第六子翰齐尔博罗特（明朝译为阿赤赖台吉）领有察哈尔万户之克什克腾鄂托克。此后，博罗特的儿子打来孙成为蒙古大汗，与虎剌哈赤、魁猛可率领察哈尔、罕哈、好儿趁三万户的一部分南下大兴安岭，瓜分了朵颜三卫，克什克腾部自然分到了相应的属民。再然后，克什克腾部日益强大，最盛时“在迭儿只鹰境界住牧，直岭口七百余里，至贡关八百余里”皆为所有。势力一强，便经常随察哈尔部侵掠大明，明朝的史书中关于该部落的记载不断。
    因为世世代代都是蒙古大汗的侍卫军，与大汗的关系自然比别的部落亲近得多。至成吉思汗第二十一世孙索诺木执掌克什克腾部时，一直效忠林丹汗。即使后来林丹汗战败，先有察哈尔部所属的兀鲁、敖汉、奈曼等鄂托克归附后金，后有乌珠穆沁、浩齐特、苏尼特等部先投阿鲁喀尔喀，再投后金，克什克腾部也始终不改变立场，坚定地跟随林丹汗西迁。直到林丹汗去世，苏泰太后和林丹汗之子额哲降清，索诺木才率部众归附。降清时，该部落仅余“男丁一千三百九十五人，家口五千四百三十八人”。曾经强盛一时的大部落，只剩下这么点人口，西迁后的艰难可想而知。事实上，林丹汗死后，属下的宰桑及高勒土门福晋等汗妃陆续归附皇太极，该部落一直坚持到最后，在满洲军队武力威胁下不得已才归附。
    表面上，满清给了克什克腾部很大的礼遇：天聪九年六月二十三日：察哈尔索诺木侍卫台吉率其属下到达盛京城外，皇太极令礼部诸臣出城并宴请后入城，翌日，亲自接见索诺木等，索诺木向皇太极进献了三匹马，其属下臣官各献一匹。事实上，清廷一直瞪大眼睛提防着这个传统上忠于蒙元嫡裔的部族。崇德元年（1636年），皇太极于外藩蒙古编立佐领，这是继天聪九年在喀喇沁、土默特编立佐领后的第二次，也是最大一次编立佐领活动，奈曼、敖汉、巴林、扎鲁特、四子王、茂明安、喀喇车里克、翁牛特、乌拉特等部落皆被编立，同时阿鲁科尔沁、科尔沁、扎赉特、杜尔伯特等部的编立也提上日程。惟独漏掉了额哲所领的察哈尔部、索诺木所领的克什克腾部。额哲是林丹汗之子，皇太极怕他有了军队会卷土重来，而克什克腾部又是原蒙古大汗最忠诚的侍卫部族，给这个部族兵权，皇太极也不放心。
    为了试探克什克腾部对大清的忠心，老谋深算的皇太极遣前锋章京努山、侍卫穆章、克什克腾部落台吉沙里、博洛和、云敦等，率兵往明朝的董家口、喜峰口侦探。此二处都是明长城的关口，明明喀喇沁部离这两个地方更近，却偏偏派克什克腾部前往。阅历丰富的索诺木清楚皇太极的打算，命部下好好地为大清打仗，俘斩甚众。即使这样，皇太极也仍然未将克什克腾部编立佐领。直到顺治九年（1652年），清廷才下令把克什克腾部改为克什克腾旗，划分十佐领，任命索诺木为首任札萨克一等台吉。是的，仅仅是个一等台吉而已，与其他部落首领动不动就亲王、郡王、国公的封，待遇低了很多。清廷还规定克什克腾旗每年向朝廷进贡活羊二十只、汤羊二十只，进贡的贡道为独石口。
    索诺木一生阅历丰富，亲眼目睹了明的灭亡，清的兴起，李自成占领北京，崇祯帝吊死煤山等等，因而特别能隐忍。在他的韬光养晦下，部落的人口得到增长、六畜繁衍兴旺。可惜刚被封为札萨克仅四年，便因病去世。一等台吉之位落到了他的长子玛纳湖身上。与做过林丹汗侍卫的父亲不同，玛纳湖对察哈尔部的感情淡了很多。前不久，林丹汗之子阿布鼐起兵反卫，派人来到克什克腾部的牧地西拉木伦河（蒙语意为“黄色的河）流域招揽这位札萨克一等台吉，玛纳湖却担心失去现有的安逸生活，不让使者登上自己驻牧的吉拉巴斯峰（芝瑞镇三姓庄）。
    这一日，刚过不惑之年的玛纳湖正搂着丰腴的美姬饮酒作乐，少年时他与父亲索诺木一同忠心耿耿地护卫林丹大汗西迁，吃过不少苦，如今执掌部落大权，却再无昔年的英雄志气，只想好好享受荣华富贵的生活。
    “额祈葛，察哈尔王（指阿布鼐）的使者没见到您不死心，又去了博罗和、云敦的营帐。那两个老东西听说察哈尔王起兵反卫、恢复大元，激动难耐，在外面吵着闹着要见您呢”，正在快活，长子阿玉什风风火火地闯了进来，打扰了满帐的春色。
    一听博罗和、云敦的名字，玛纳湖眉头紧皱。此二人皆是父亲索诺木时期的老人，算是自己的叔叔辈，仗着资历老，一向不怎么服自己。不过，城府甚深的他，瞬间换上笑脸，命请二人入帐。
    “台吉，当年咱们克什克腾部是迫不得已才降的清。满清对咱们甚是苛刻，只给了一等台吉的低等爵位，得到的封赏也比其他部落少，实在是欺负人，不如反了吧。如今清、卫两国交战，正是咱们崛起之时”，博罗和颤巍巍地说。
    “是啊，台吉，察哈尔王是大元嫡脉，也是蒙古真正的主人，不如追随他复兴大元，必能成就一番大业”，云敦也壮怀激烈。
    “两位叔父说得有道理”，玛纳湖呵呵一笑，先夸二老说得有理，接着话锋一转，慢慢分析：“只是当年西迁，咱们克什克腾部损失惨重，直到今天，也才有一万六千部众，既敌不过清，也打不过卫。而且咱们的牧地正处于清、卫两强之间，要想生存，只能依附一个对抗另一个。可如果投奔了阿布鼐，无论是大清还是大卫，都不会再相信咱们。没了依靠，等待咱们的命运就只能是或被清卫两国消灭，或被其他部落吞并。唉！当年随林丹大汗西迁时的惨状，我实不忍再见”。
    听了这话，博罗和、云敦面面相觑。许久，云敦说道：“台吉，您可是成吉思汗第二十二世孙，难道就甘心向清朝的皇帝跪拜？”
    玛纳湖眼珠一转，沉声说道：“额祈葛临终时千叮咛、万嘱咐，让我务必忍耐、以部落安危为重。再等等吧，观望一阵子，若察哈尔王真有统一蒙古的能力，咱们再投奔他不迟。否则，莫说是复兴大元，就是保住咱们的牧地都难”。(本章完)