日已西沉，余晖洒在小镇数百个错落的屋顶上，映出橘红色的光。沐芷阳在夕阳里策马狂奔，穿过市集时，好几次差点撞翻路边的摊子，引得诸多小贩破口大骂，坐在后头的祖小余还挨了几下白菜帮子和臭鸡蛋。
    其实以沐芷阳的本事，纵然不敌白胜，想在他手底下全身而退却也并非难事，只是多了个祖小余，想要同时保住二人的周全，唯有逃命一途，一旦短兵相接，必有死伤。她左臂受伤不轻，却也只能强忍疼痛，深怕稍有迟滞，就被白胜追上。
    沐芷阳骑马出了城，驰上官道，达达的马蹄下尘土飞扬。祖小余时不时回头眺望，只见后方扬起了一大阵尘土，一匹黑马正朝这里追来，马上伏着一人，正是杀气腾腾的白胜。祖小余叫道：“芷阳姐，那老道追来了。”
    沐芷阳系牢了斗笠，叫道：“老祖，坐稳了！”双腿猛地一夹马肚子，大喊一声“驾”，胯下之马如离弦的箭，转眼蹿出数十丈远。祖小余必须用力抱住沐芷阳，才能让自己不摔下马。
    白胜所骑的黑马也是好马，无论沐芷阳如何驾驭马匹，它始终不即不离地追在后面，不曾被甩下。
    双方一前一后，奔出了几十里。祖小余二人所骑之马已然跑得大汗淋漓，步伐开始疲软，便是祖小余这等不懂马的人，也看得出这匹马已经接近强弩之末。白胜的黑马却后劲十足，越追越近，数息之间，已距祖小余不到三丈远，祖小余几乎能感受到黑马鼻孔里喷出的热气。
    白胜嘿嘿笑道：“两位小友，你们的马不胜脚力，还是趁早束手就擒吧。”
    祖小余回头吐了一口痰，骂道：“龟儿子，有种先追上来再说，少在后头胡吹大气。”心里却暗暗发愁，正巧余光瞥见前面有条小道，指着路口叫道：“芷阳姐，那里有条岔路，快冲进去。”
    沐芷阳猛地一拽缰绳，转头跑进了那条林间小道。这一转向来得突然，白胜迟了半拍，才转过马头，追进这条小路。凭这半拍的时间差，双方的距离又拉开到五丈远。数息之后，沐芷阳见白胜再度追近，又一次转头，跑进了另一条岔路，如此闯了七八条岔路，始终甩不掉白胜。
    “老祖，你快想想办法。这么跑下去，迟早要玩完。”沐芷阳听马匹喘气之声越来越粗重，心中极为焦虑。
    祖小余在脑海里飞快思索着破敌之法，见前方突然出现了一大片火红，颜色之艳，已然压过了夕阳余晖，待马匹跑近一看，原来是石榴花，至少有千朵之多。此时已值农历十月，石榴花极少有能开到这时节的，但此地气候较暖，石榴花期持久，因此仍是开得鲜艳。
    祖小余咬了咬指甲盖，忽而狡黠一笑，心生一计，朝沐芷阳叫道：“芷阳姐，你能腾出一只手使剑么？”
    沐芷阳知他定是想出了办法，精神一振，朗声答道：“怎么不能！”
    祖小余叫道：“好，你快用剑斩断两旁的石榴树，斩落的树枝越多越好。”
    沐芷阳咬着牙，用受伤的左手拉着缰绳，右手抽出佩剑，连挥数十剑，将小道左右两边的石榴树各斩断了十棵，树枝纷飞，红花乱舞，煞是好看。
    得得得，祖小余身后的马蹄声更近更急。白胜捋了捋长须，叫道：“两位小友未免也太犟了些，明明已是穷途末路，还不死心么？”
    祖小余回头嘿嘿笑道：“穷途末路倒是真的，就不知是谁穷途末路。”
    二十棵被斩断的石榴树轰然栽倒在地，正好横亘在祖小余二人与白胜中间。白胜胯下黑马正在狂奔，一时刹不住脚，踩在了石榴树枝上，登时一声长嘶，人立而起，将白胜重重摔在地上。
    原来，石榴树的枝干上生满了尖刺，马蹄踩在上面，当场被戳了好几个窟窿。祖小余自幼长在乡下，又是厨子，对这些瓜果植物的习性颇有研究，便想出了用石榴树阻拦白胜的计谋。
    沐芷阳朝祖小余竖起大拇指，赞道：“老祖，姐姐终于也被你救了一回。”祖小余得意地笑了笑：“小意思小意思。”
    白胜吃了一鼻子灰，怒火中烧，像踩了狗屎一样蹦了起来，重新跳上黑马，想策马跃过那一堆石榴树。可那黑马刚吃了亏，哪敢前行半步？
    白胜暴跳如雷，狠狠踹了几脚马肚子，黑马始终不动。他只好弃了马匹，施展轻功来抓祖小余，口中叫道：“小鬼头，恁的诡计多端，我宰了你！”
    祖小余惊道：“快跑快跑，这牛鼻子又来了。”沐芷阳冷笑道：“他敢用轻功追我们，我能跑死他。”双脚一紧，策马狂奔，叫白胜吃了一嘴沙子。
    白胜在客栈斗了一场，内力损耗颇多，此刻用轻功去追马匹，实在难如登天，转眼就被远远甩在了后头，长叹一声，只好作罢。
    祖小余见白胜不再追来，悬在嗓子眼的心终于落了下去，道：“牛鼻子被我们甩掉了，可以歇会儿了。”
    沐芷阳松了缰绳，信马而行，她想到自己被祖小余环抱了一路，虽说素来只将他当作弟弟，但仍觉得有些羞涩。祖小余察觉到沐芷阳耳根泛红，当即将手松开。
    沐芷阳心道：“老祖倒挺懂女孩家的心思。”她环顾四周，目力所及之处皆是草木，漫无边际，难辨路径，加上天色已晚，不禁眉头紧锁。祖小余见状，忙问怎么回事。
    沐芷阳道：“方才我们慌不择路，现在迷路了。”祖小余还以为是什么大事：“嗨，迷路了有什么打紧，总比命丢了好得多。”
    夕阳终于落下了山，夜幕降临，二人所在的深林很快黑得伸手不见五指。树梢上时不时传来几声乌鸦的啼叫，阴森得像地府的催魂铃，一声一声敲在祖小余心上。
    原本还乐呵呵的祖小余顿觉瘆得慌，手臂迸出了无数个鸡皮疙瘩。他不断揉搓自己的双臂，颤声道：“芷阳姐，这鬼地方怎么……怎么这么吓人？”
    沐芷阳带着揶揄的语气道：“嘿，你刚刚不还不当回事吗？怎么这会儿怕成这样？我们得找个地方歇一晚，等天亮再找出路，你敢不敢？”
    “龟龟，要在这鬼地方待一晚上？”祖小余忍不住再次搂住沐芷阳的腰，才觉得安心了些。
    “你看，那有灯光！”沐芷阳叫道。祖小余看不见她的动作。沐芷阳目力好一些，抓起祖小余的右手，指着斜前方。祖小余顺着那个方向看去，果然见到了一点黄豆般大小的灯光。
    沐芷阳一手拉着祖小余，一手牵着马，朝那点灯光走去。祖小余心头惴惴不安：“这荒郊野岭的，该不会是鬼火吧。”沐芷阳倒丝毫不怕，大步流星的，祖小余差点跟不上。
    等走得近了，借着微弱的灯光，依稀可以辨认出一间竹屋的轮廓。竹屋看起来与寻常人家一般大小，灯光正从竹屋的一扇窗里照射而出。耳畔还传来潺潺的流水声，想来有条小溪自竹屋周围流过，可见此间主人清幽雅致。
    祖小余看见竹屋外围着一圈竹篱笆，一扇竹门正虚掩着，许是此处人迹罕至，主人也无需防范盗贼。篱笆之外，又种了一圈柳树，柳条垂地，长势旺盛。
    沐芷阳高声道：“深夜打扰，多有冒犯，还望主人家恕罪。”她听竹屋内毫无动静，又提高了嗓门：“我们两人在这山中迷路，前不着村后不着店，还望主人家能让我们借宿一宿。”
    祖小余却直接推开了门。沐芷阳瞪了他一眼，责备道：“老祖，你怎么这么没礼貌？”祖小余摸了摸后脑勺，嘿嘿笑道：“你看他连门都没关，不就是欢迎别人作客的意思？”
    沐芷阳还未答话，竹屋内传出了一个阴柔尖细的声音：“两位请进吧，把马栓在院子里就行。”祖小余挑着眉毛，得意地道：“你看，我就说吧。”沐芷阳无奈地摇摇头，进了院子，栓好马匹。
    二人进到屋内，只见房屋正中挂着一幅人物画像，一名白衣男子正在舞剑，四周枫林尽染。画像两旁挂着一幅中堂，上书“情丝斩断红烛夜，皮囊苟活绿柳间”。
    沐芷阳见那副人物画像，依稀觉得有些眼熟，一时却又想不起来，待读到那副中堂，顿觉此间主人一定有什么伤心事，才来隐居于此。
    祖小余虽然认得一些字，却看不懂这文绉绉的词句，连忙问沐芷阳写的什么意思，沐芷阳一说，他立马点点头，心想果然和评书里说的一模一样，大凡隐者，多有伤心事。
    竹屋左侧放着一张竹床，床上端坐着一位闭目养神的男子，约莫三十出头的年纪，面白如玉，眉清目秀，胡子刮得一干二净，若非喉结耸动，祖小余几乎以为他是个女的。他虽身着布衣，普普通通地坐在那儿，却大有出尘之意，隐居之前，恐怕是个名头不小的人物。
    男子缓缓睁开眼睛，目光清澈如水。沐芷阳心想：“好一个俊美的男子。”男子指着二人身后，道：“那间屋子里还有张床，两位不嫌弃的话，就在那里将就一晚吧。”
    沐芷阳抱拳道：“多谢主人家，如此就叨扰了。”便拉着祖小余进了后面的房间。祖小余忍不住向后一瞥，见那男子望了沐芷阳一眼，又缓缓闭上了眼睛，心里隐约觉得那男子有点邪门，却又说不出邪门在哪。
    沐芷阳一进屋，解下斗笠往地上一扔，就把自己摔在床上，摆成了一个“大”字，用力伸了个懒腰，道：“今天可累死我了。”祖小余也瘫坐在地上，道：“我也快累死了，最近真是倒霉透了。”
    沐芷阳霍地坐起身，道：“我正想问你呢，最近遭遇了些什么？怎么会出现在南浔镇？”祖小余便把自己救卓春风、太白楼被灭门、聂聪托付自己送圣水坛子、找庞独眼复仇，嫁祸施怀盛等事情一五一十地说了出来。
    沐芷阳听得一身冷汗，道：“没想到竟发生了这么多事情，你不会武功，能渡过这么多次劫难，真真是佛祖保佑了。此处离风波里不过两日行程，你将那坛子送到之后，就去找个酒楼继续当厨子，可别再摊上这些江湖事了。”
    祖小余摊了摊手，道：“我也不想惹这些事，都是事情先找上我的。对了，芷阳姐，你平时不都在山上练功吗，怎么有空下山？”
    沐芷阳道：“我师父说我武艺已有小成，不该总是待在山上，应该下山走走，长点见识。”她清了清嗓子，接着道：“四年前的春节，我回村听六婆说你已离开村子到杭州当厨子去了，便一直念着去杭州看一看你，这回借着下山之机，正想去杭州找你，谁知半路就遇上了。”
    祖小余笑道：“若非你来得及时，我的脑袋这会儿可能就搬家了。”沐芷阳嗔道：“你从小到大就不让人省心，明明是要命的事，却说得这么轻巧。”
    沐芷阳自小就爱护祖小余这个弟弟，有什么人敢欺负他，她总是第一个替他出头，久而久之，也最得祖小余的敬重。祖小余自来就玩世不恭，谁都不放在眼里，唯独沐芷阳说他的时候不敢还嘴，每次都老老实实听着。这会儿祖小余听着沐芷阳数落他，头低低的，不敢说话。
    沐芷阳道：“左右没什么事，我便陪你去一趟风波里吧。”她担心祖小余这一路又遇到什么危险，自己跟着，也好保护他。
    祖小余乐得蹦起来，拍手道：“好呀，芷阳姐跟着我，我可以每天做叫花鸡给你吃。”沐芷阳笑道：“难得你还记得我最爱吃叫花鸡。”祖小余拍了拍胸脯，道：“那怎么可能忘记？我明天就做给你吃！”
    二人数年未见，想说的话多到数不清，你一言我一语，一丝睡意也无，索性秉烛夜谈，漫漫长夜，仿佛稍纵即逝，转眼天就亮了。
    沐芷阳正说到在山上练剑的事情，忽听窗外响起几声“咯咯咯”的声音。祖小余探头到窗外一看，见绿柳翠竹之间，有几只肥硕的竹鸡正在啄食地上的虫子，喜道：“芷阳姐，是竹鸡，拿来做叫花鸡再好不过了。”
    沐芷阳笑道：“看来这顿叫花鸡我是非吃不可了。”说着将祖小余拉到身后，扬手打出了一枚离人血，其中一只竹鸡呜呜几声，倒在地上。
    祖小余正打算出去拣那只竹鸡，却见竹屋主人走到院子，拾起了那只竹鸡，来到窗边，目光如利剑般盯在沐芷阳身上，用那阴柔的声音问道：“你是栖霞门下？”