所谓人算不如天算，何婉柔并没有想到，向明君会那么暴躁，居然将自己推落水中。她更没有意识到，在后宫总是贤德忍让的向太后，手段比她想象的要凌厉得多。

    说到底，她不过是个刚进宫的丫头。何婉柔也没有那么容易绝望，她虽然后悔了主动出击，但她深信朱太妃不会放弃除去向明君的绝好机会。所以，她仍有一丝击败向太后的希望。

    朱太妃在宫女报告有人落水的时候，当即联想到在花朝宴上，向明君邀请李锦衣共舞一事。她立刻差遣梅凌香，先行一步把李锦衣带来圣瑞院。

    此时，李锦衣正在自己房屋，手拿绣花针，针针扎往小宫女鱼儿的身上。那小丫头哭天抢地，声音悲切。梅凌香冲进屋来，一把救下鱼儿，怒斥李锦衣。

    梅凌香的眼睛，素来毒辣。她瞧着李锦衣神色不安，便对其软硬兼施，唬着两人乖乖跟着自己回往圣瑞院。李锦衣见了朱太妃，便将自己被向明君投毒之事，全盘托出，更怀疑自己的小宫女鱼儿就是帮凶。

    听完之后，那朱太妃又命令梅凌香再去毓秀苑，仔细搜查向明君与何婉柔的住处。

    可惜梅凌香去的时候，正碰见周姑姑带人从屋里出来。这位周姑姑是太后身边的老人，她为人跋扈，不是阴沉着脸，就是训斥责骂，对宫女们的要求十分苛严，被宫人们私底下称为“周狐狸”——却不是因为她媚色，而是讽刺她“狐假虎威”。

    凌香望着她从门里出来，便在小径告礼相迎。那周姑姑也还了礼，道：“奴家奉太后娘娘懿旨，特来为向秀女、何秀女，取贴身衣物。不知道你梅押班，带这么多人来到毓秀苑，意欲何为啊？”

    “糟了！被这周狐狸抢先一步！”凌香心里暗恼，随口捏造个理由称道，“宫里的丫头，自然是听凭主子的差遣。太妃娘娘听闻两位秀女落水，特教奴婢视察后宫是否有其他安全隐患，以便及时报修。”

    周姑姑斜眼看着她说：“太妃娘娘，也忒操心了罢。两位尚宫大人自有安排，何须调用圣瑞院的押班？”

    凌香嘴角浮笑，回复称：“太妃娘娘执掌凤印，心系后宫，职之所在，责无旁贷。太后娘娘素来身体柔弱，只会敲佛念经，不理后宫，怎么今天要羁留两位秀女？不知道毓秀苑何时归到宣仁宫去了？”

    “好一张伶牙俐齿，你有本事，好好回复你的差事！”周姑姑反被凌香抢白一通，盛气离去。

    梅凌香微微侧了脑袋，目送她走出芷兰院的大门。

    这时，侍立在旁的音儿跟上前说：“梅姐姐，咱还进去么？”

    “进个屁！你当那周狐狸是瞎子！”梅凌香右手叉腰训完，看到阳光中花影掩映的窗户紧紧闭着，心里有了疑惑，“这屋里应有小丫头们啊？那周狐狸没有带走她们，莫非还在屋里？”

    凌香心里想着，就只身往向明君的屋里去。

    音儿睁大眼睛呆立着，跟着她们后面的人也没有动静。

    “你们干嘛呢？呆着挺尸呢？”梅凌香发觉没有人跟她脚步，扭过头对着音儿就骂。

    “这……这不是您刚说不进屋，”音儿心里嘀咕，带着大家跟上梅押班。

    进来之后，梅凌香改成了双手叉腰。

    原来满屋子，齐齐整整，静静悄悄，别说小丫头们，连个鬼都没有！

    这时候，音儿拿眼神偷偷瞟着屋里的桌椅床铺，又走近梅凌香讲，“梅押班，咱们还搜查吗？”

    梅凌香盯着眼前一脸懵懂的音儿，咬牙说，“搜个屁啊！周狐狸都搜第二遍啦，再搜个花出来给你戴啊？”

    大家沉默着跟着梅凌香出来，回去复命。朱太妃轻轻吹着茶杯，教她们下去了，只留下梅凌香一人相对。

    “依你说，那胭脂盒子也没有被太后拿走？”朱太妃半倚在胡床上，看着眼前手里一杯茶中映着的窗外蓝天问道。

    梅凌香毕恭毕敬地站着回答：“没有，周姑姑走的时候，只教人用盘子托着衣裳包袱，没有带小丫头。那四个伺候的小丫头，也没有在屋里，想必是有可能被太皇太后带走了。”

    “如果真是太皇太后，最先派人搜了屋子，抓了小宫女，这消息倒也容易打探。那胭脂盒子要是到太皇太后手上，本宫想让向明君离宫，就很难了。”朱太妃轻轻啜了一口茶，继续说，“李锦衣肯定会咬住向明君不放，宫女鱼儿也可以指证，可惜没有了物证。没有物证，就需要做一件物证。”

    梅凌香抬头道，“怎么做？”

    “物证并不难做，难的是把握时机。”

    “奴婢愚钝，不懂太妃娘娘的意思。”

    “如果本宫与太后起了争执，肯定需要太皇太后主持公道，但本宫要与太皇太后争辩，又该找谁裁断呢？”

    “太妃娘娘想把皇帝扯进来？可皇帝……”梅凌香心想皇帝的态度，从来都是摇摆不定。皇帝未必会依着太妃的意思，抛开太皇太后不顾。

    “皇帝选后，是本宫的儿子在挑媳妇，如果连母亲大人都无法干预皇后人选，大宋的朝廷将人伦置之何地？如今，就只差本宫在皇帝面前烧一把火，就借一借这位蜀州的美人，再唱一出好戏！”

    梅凌香听完，仍旧追问道：“太妃娘娘，到底想怎么做？”

    “你不用知道，一切本宫自有安排。眼下你就给本宫好好盯住那两个老妖婆，只要她们对李锦衣有任何动作，本宫就有把握，把向明君赶出皇宫。”朱太妃将茶杯放下，对凌香道，“退下吧，把海棠给本宫传进来。”

    海棠是朱太妃的内侍女官，自入宫就跟在朱太妃身边，她更得到太妃信任，却不及梅凌香受太妃宠爱。

    自从上次，海棠成功安排柳如絮与皇帝的会面之后，太妃娘娘对她特别赞赏，称三日不见当刮目相看。

    “难道太妃想要故计重施，让皇帝私会李锦衣？太皇太后已经加强了皇帝的守卫，这件事做起来很难了吧？”梅凌香面对海棠的邀宠，特别有危机感。她不得不深思，“朱太妃是要用美人计，皇帝会不会受她摆布呢？”

    隆佑宫东阁，太皇太后坐在的珠帘后面，传太后询问秀女落水的事。

    向太后知道此事必然隐瞒不住，就把事情原委，一五一十地交代了清楚。太皇太后少不了一番训斥，才让内侍女官茹儿托出那个胭脂盒交还向太后。

    “幸亏老身提前一步，派人搜了向秀女的房间，得了这个物证，否则朱太妃铁证如山，要还李锦衣一个公道，老身岂不为难？”

    向太后看到那胭脂盒，心怀感激，不由问道：“太皇太后如何抢先一步知道，这胭脂盒……”

    “花宴上，向秀女怎么会无缘无故，要求李秀女共舞？老身查问花朝宴人员，林司录提起李秀女病桃花的事。所以就差人找找，向秀女的房间有没有关于桃花的物件，若有的话，抓了小丫头拷问，事情也就清楚七八分了。”太皇太后字字清晰地说完，叹口气说，“老身答应过你，要与你一起扶持向明君作皇后，绝不反悔。小丫头嘛，也不怕她不成熟，可就怕她不争气。老身说的这话，你可明白？”

    “遵太皇太后，妾身明白。”向太后赶忙承应，心里却吃惊不小，暗忖道，“她越说得坚定，会不会心中越是另有打算？向明君啊向明君，两宫娘娘为你保驾护航，你为什么偏偏要往阴沟里开船？”

    “朝廷上，要求撤帘的官员越来越多，一朝天子一朝臣啊。老身也想全身而退，但唯恐新法反扑，扰乱天下。眼下，老身不便与皇帝再起冲突，所以，想要成就向明君，就勿须多加小心。”太皇太后说着，下令道，“老身会让皇帝去长恩观祈福，以免朱太妃从中作梗，利用皇帝煽动朝臣。现在当务之急，要么治好李锦衣的病，要么让她在皇宫消失。”

    向太后领命回去之后，想着太皇太后的话，深感不安。她暗里传召太医，为李锦衣查看手臂上的桃花斑。可太医们纷纷表示这种症状，没有汤药可治，只能等着毒发以后，再根据病情作诊断。那李锦衣被梅凌香一番花言巧语，只一心求朱太妃为她弄到解药，还不知道自己身陷险境。

    且说孟青箬在黄昏时候，被内侍总管李公公派的一辆宫车从皇城司接回毓秀苑来了。

    青箬向李公公询问，是哪位贵人为自己求到太皇太后的恩典。李公公笑着称，乃是秀女李锦衣还有一众蜀州秀女们陈情，为她作的担保。

    “亏我之前，还猜想是李锦衣拿我邀功！真是以小人之心，度君子之腹！真是错怪了她呀！想当初，从蜀州来京城，一路上姐妹相称，多么亲密！原是我误会了她！也疏远了她呢！”孟青箬想到以前两人同吃同坐的场景，心里也是一阵暖意，对李锦衣更觉感激万分，情深万分。