孟青箬如果知道自己通过初选秀女的原因，就不会那么开心了。

    一国之君要选皇后，自然也成为当朝的第一要事，稍加造势就很快压过了柳御史之死的话题。开封城的茶肆酒楼莫不是在谈论纷纷，将那京城的淑媛们数了个遍。

    皇宫里各宫宫人们，这几天也甚是忙碌。十二位尚宫女官，待太皇太后早朝完毕，就候立在隆佑宫外候命，而晚膳过后，仍需各自述职。

    自从上次在隆佑宫，朱太妃被太皇太后训责婢子身份，受到戏辱之后，她宅在圣瑞苑，托病不出，心中更觉郁愤。整个皇宫都营造出一种要迎选皇后的喜庆氛围，圣瑞苑中本也不该例外，但是太皇太后非但没有赐下任何赏物，居然要连续三月对圣瑞苑的供奉减半。

    眼看着别的宫苑都打扮得焕然一心，身为圣瑞苑押班的梅凌香，心里也是着急。今年太皇太后赏赐各宫的春时物件，倒是被凌香有心收藏着，像红毯、锦丈等也可以权且用着，可是这花烛减半，苑门的宫灯是绝对不可以少的，而最发愁的是，宫里春时节令摆放的贵重物件，都被太皇太后责令尚仪局登记收回，放眼看看圣瑞苑大堂，实在太过简素，可去哪里弄上几个像样的摆件？

    原来秀女入宫后，先被安排在毓秀苑学习宫中礼仪，期间尚仪局女官会安排秀女们拜见宫中的娘娘们，同时也就免不了献礼和回礼。圣瑞苑虽不至于捉襟现肘，但这时候免不了是要被秀女们比较——她朱太妃乃是皇帝生母，但与向太后的宣仁宫比起来，一个是富丽堂皇，另一个虽不能称之为寒酸，但也的确称不上大气。

    “可是去哪里找来些贵重的摆件？”梅凌香身为圣瑞苑的押班，只好想尽办法为朱太妃周全。她立在苑中的鲤鱼池边，望着游鱼，道，“与向太后，是万万比不上，只要比那些太皇妃们能好些去，便不算失了礼仪。”

    想当初，她背叛顾青萝，借青萝之死来邀功，却并没有得到太皇太后的押班宫女地位，反而仍是个兰园掌事。她不甘于此。后来青萝家人被引诱进京，再掀起青萝之死事件，于是朝臣质疑皇帝是否陷于围乱后宫，使皇帝再陷艳闻风波。朱太妃大惊，不知所措，而梅凌香趁机自荐，声称可以摆平此事，并携带银两，秘密让顾家人消失。

    离开太皇太后的隆佑宫，投靠朱太妃一派，梅凌香在皇宫中更加受到指责。宫里人人确信，朱太妃根本不会信任她。但是，朱太妃却将梅凌香视为心腹，在整个圣瑞苑，独得专宠。

    朱太妃同样是一个婢女出身，步步为营，机关算尽，位至太妃，并让自己的亲生儿子登上皇位。梅凌香在她眼里，更像是她年轻的重现，像她一样有野心，有欲望。所以两个人惺惺相惜也好，相见恨晚也罢，梅凌香已经成为圣瑞苑的代言人。至于信任，朱太妃深知，自己养的不是一条狗，而是一条狼，所以她对梅凌香，更多的是掌控，而不是信任。

    “梅押班！太妃娘娘有召，在小阁等着。”音儿疾步匆匆，自廊上柔声唤道。

    梅凌香碎步快走，暗问：“怎么的？有什么事？”

    “并没什么差池，太妃只是见你不在眼前，所以传唤。”音儿一面回话，一面跟着凌香的脚步，往竹箫阁走去。

    竹箫阁原本应该是一片青葱的竹林，然而朱太妃并不喜欢。她几番请命要将竹箫阁翻修，但太皇太后都以后宫不得挥霍为名，拒绝了她。她一怒之下，将竹林砍去，种了一大片蜀葵，连名字也想改为“葵舞阁”，可惜太皇太后始终拒绝为她更换阁楼之名。

    此时蜀葵花红艳艳地开着，有红色妖冶，也有白色清纯，花朵极大，在风中肆意开放。唐人有为蜀葵诗，道“绿衣宛地红倡倡，熏风似舞诸女郎”，正是欣赏蜀葵艳色耀眼的风景。

    梅凌香的红裙拂过葵叶，往阁上来。

    朱太妃凤目丹唇，鼻子甚为挺翘，令五官看起来十分精致。虽然不复青春的娇丽，但最为注重保养的她，太妃的皮肤仍旧看起来十分娇嫩。

    她左手持着一把银剪子，右手戴着镶金白玉环，托着绿叶一枝，略欠着身姿，微微摇头察看自己所剪的秋乔盆景。

    满身绫罗金丝绣，玉翠珠花满鬓插，朱太妃一身华美，将她艳丽的妆容衬得十分得意。她专心修理盆景，并未抬头，道：“哪儿去了？”

    “回太妃娘娘，奴婢去准备秀女们的回礼了。”

    朱太妃粉面含威，声色凛凛地说，“备好了么？”

    “还……还没有，这次供奉减半，若平常倒也无妨，偏偏遇上选秀，恐怕咱们宫里有些不足的……”梅凌香顶着头皮如实禀告，心里虽极为恐惧，声音也平稳如旧。

    太妃稍停了手，抬头看她一眼，“依梅押班所见，有什么法子呢？”

    梅凌香上前再次告礼道，“奴婢想，是否差人往……往皇上那里……说一说，皇帝心存仁孝，绝对不忍圣瑞宫有什么不周道的……”

    朱太妃垂下双手，转过身来，面有怒色，双眼瞪着她，简短斥了一句，“给我掌嘴！”

    “奴婢该死——啪——”梅凌香只好自己搧打脸面，眼泪只在眼眶里打转。

    手剪叶落，纷纷落在红木桌子上，朱太妃仍旧修整盆花，不言不语。

    “本宫说过，无论什么时候，都不可以在皇帝面前提，圣瑞苑有什么短缺。我圣瑞苑绝对不可以，在皇帝面前哭穷。他是我的儿子，我是皇帝的生母，难道你要让天下人耻笑，皇帝的娘向自己的儿子讨要东西么？”朱太妃并不是一个脾气暴躁的主子，但她知道什么时候该让下人们，长个记性。

    这些年，她与太皇太后暗斗明争，为了离间皇帝与太皇太后的感情，她背地里所做的勾当，的的确确没有多少上得了台面。但是除了皇帝，她再没有孩子，虽然这孩子在四岁时候，就被向太后抱走抚养，可她最终有法子把孩子抢回来。她自认为将一生所有母爱都倾注在皇帝身上——她始终是将他放在第一位的。

    “奴婢知错了……”梅凌香叩头垂泪央求道。

    “起身吧！”朱太妃叹了口气，放下剪刀，坐在桌前的椅子上，看着自己的双手说：“你去找内侍梁惟简，让他去宫外成王府找太皇妃杨氏，挑几样比较大的贵重摆件，跟咱们有的配置一下。至于秀女们回礼方面，把先帝爷赐的闻香绢，连夜做成绢扇好赐给她们就是了。那闻香绢是南海域国的国宝，而先帝爷全部赠了本宫一人，也算是无价之宝了，凭谁都不敢小觑。”

    梅凌香听到这太妃这么说，心里稍安，暗自佩服“朱太妃做事果然滴水不漏。太皇妃杨氏顺利离宫，全赖朱太妃的鼎力相助，而且得到许多皇帝赏赐的宝贝。如今，对于朱太妃的命令，杨氏又怎么敢违抗呢？”

    凌香正要领命而去的时候，朱太妃喊住她，左手狠狠地拿起剪刀，问：“我让你查……那个孟秀女的事情，你怎么没有回复？”

    “回太妃娘娘，已经让梁内侍留意了，最近因为筹备秀女们拜见的事儿，奴婢还没来得及问他。太妃娘娘明鉴，当日在蔷薇苑，是奴婢挑衅在先，之后又未能容忍，导致圣瑞苑蒙羞。这一切都是奴婢的错，奴婢受罚心甘情愿。奴婢以后行事，必当引以为戒，再不敢骄纵妄为。奴婢乞望娘娘安心，无须再为一介秀女浪费精神。”

    “哦？”太妃玩弄着剪刀，冷笑道，“这可不像是梅凌香的风格，你因何为那秀女求了情？”

    “奴婢怎会为她求情，奴婢是心疼娘娘。”

    “你若真心疼我，就按我的吩咐做，那小蹄子让我在后宫丢了这么大的人，我若绕了她，就不是朱茵！”太妃将银剪刀扔在桌上，恨恨道，“我能让她进宫，也能让她在宫里活不下去！”

    “这……太妃娘娘既然要对付她，让她落选，不是更痛苦么？”

    朱太妃闻言大笑，走到阁楼小窗前，望着成片的蜀葵花海说，“让一个人失去，他不曾得到的东西，并不值得有多么痛苦，相反，本宫要让她满怀希望地进宫，遍体鳞伤地被赶出去。”

    蜀葵花丛的小径中，走来一个若柳扶风，眼神忧郁的女子——柳如絮。她抬头看了一眼，正好遇见朱太妃狠毒的眼神，心里猛然一凉，情知自己要在这深宫里万劫不复了。