随着冯书生的故事在乡间传开，山神娘娘跌入谷底的威望开始一点点的回升，终于有零星的香客，时不时来庙里进香了。
    其实庙里香火原本不至于这么惨淡的。如今这般田地，很大程度是因为任元，自谢家满门头七一过，就搬出谢家庄，住进了山神庙。
    他的理由冠冕堂皇——守孝期间要在山上结庐而居，为逝去的亲人祈福。
    这年代，孝道是一等一的大事，所以谁也不能拦着他。
    可他一住进庙里，乡南百姓谁还敢打扰二少爷清修？而乡北百姓素来是拜河伯的，自然更不会来了。
    任元要的就是这效果，他可没兴趣整天迎来送往。他住进庙里一是为了专心跟师姐修炼，二是为了尽可能不引人注目的败‘家’。
    其实败家不难，真想花，多少钱花不出去？难的是保证事后不会有人找百姓追索。这就要求他每一笔钱都得花的名正言顺，合情合理，最多让人觉得他是个败家子，而不是故意散财给老百姓。
    比如，他宣布以为长辈做功德的名义广行布施，给乡南百姓按人头，每天发米一斗、钱十文，连发七七四十九天！
    再比如，他以山神庙的名义开出三到五倍的工钱，雇佣乡南百姓修桥铺路，大搞基建，还修了慈幼局、养济院、安济坊、漏泽园……
    这种尽孝敬神做善事的钱，花就花出去了。不用担心谢家将来追索，大家族还是要体面的……吧？
    而任元自身，得跟这一切做好隔离。所以他选择隐在幕后，遥控指挥。这样将来谢家人追究下来，他远走高飞时，才不会连累百姓。
    是的，任元在杀光谢宥满门之前，就做好了远走高飞的打算。但在这个妖魔横行的世道，光有钱没实力，依然寸步难行。
    所以他才废寝忘食的修炼，希望尽快拥有自保之力，谁承想才刚起步，就卡关了……
    那种任你如何努力，都无法寸进的煎熬，把任元憋得浑身难受，面皮都快跟赤豹一个色儿了。让人十分担心，再这样下去，他会不会爆炸？
    好在转机很快出现了……
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    这天，花狸猫在消失了几日之后，忽然转回庙中，蹦到任元头上，兴奋地嚷嚷道：
    “快走快走，我打听到哪有天目膏了！”
    “真的？”任元也一下子来了精神，不过鉴于这厮素来不靠谱，他还是冷静下来，先问清来龙去脉再说。
    “本大人不是替你着急吗？便到处浪……哦不，是到处打听，哪里有天目膏。”花狸猫便得意洋洋的邀功道：“结果访仙镇上的大橘告诉我，他在镇上首富家里听到过这仨字儿。”
    “确定吗？”师姐也被吸引过来道：“你那些猫朋狗友可是经常谎报军情。”
    “大橘不会的，它是只厚道猫！”花狸猫急得直拍爪子道：“没有把握的话，它是不会乱讲的。”
    “管他呢，先去看看再说。”任元不肯放过任何希望，马上和师姐骑上豹子。花狸猫也蹦到任元头上，盏茶功夫就来到了镇上。
    访仙镇位于乡北，镇上设有乡公署、河伯祠，还有个规模不小的集市，算是全乡的中心了。
    师姐把赤豹变成甲马收入囊中，然后变成小僮，跟在任元身后进了镇子。
    说起来，这还是任元第一次到镇上。在乡下待久了，看着道路两旁的店铺摊贩，听着耳边五花八门的叫卖声，他竟有恍若隔世之感。
    师姐的注意力，却全都放在那座香火旺盛的河伯祠上。
    只见其飞檐翘角的朱漆大门两侧，挂着一副楹联：
    ‘保此方风调雨顺，佑斯地物阜民康。’
    门内香客如织，烟结庆云。无论气派程度，还是人气热度，都是山神庙望尘莫及的。
    阿瑶使劲拉着任元的袖子，满脸羡慕道：“阿元阿元，瞧瞧人家的庙祝，是怎么经营的。”
    “人家河伯可没翻过车。”任元推着师姐的肩膀离开河伯祠，跟着在墙头带路的橘猫，来到一处高墙大院外。
    橘猫：“喵喵。”
    “这就是那刘财主家了。”花狸猫便指了指那气派的黑漆大门，说完也跳上墙，跟那橘猫耍去了。
    任元点点头，掏出一张名帖，让师姐递给门房。
    这年头，没有预约直接登门，是很失礼的。但如果客人姓谢，那就另当别论了。要是这个姓谢的再嫡系一些，主人家甚至会将这次来访，写进家谱炫耀。
    所以任元的策略很简单，开门见山，一掷万金，买下天目膏走人！
    得知谢家二少爷来访，刘家大少爷赶忙大开中门，倒履相迎。
    其实刘家也是彭城刘氏之后，而且刘大少还是本乡游徼，按说在乡里的地位也不低了。但向来只有旁人去谢家庄拜访的份儿，谢家的公子还从没降尊来过刘家呢。
    “一时兴起，登门造访，实在是冒昧了。”任元歉意地拱拱手。
    “哪里哪里，蒙二少爷不弃光临寒舍，实在是蓬荜生辉啊。”刘大少爷却受宠若惊，忙请他入厅堂上座，又亲手奉上茶盏。
    又歉意地解释道：“本来应该家君亲自招待二少爷的，可不巧，他老人家抱恙在床，只能失礼了。”
    “哦，令尊病了？”任元这下没法直入正题了，便搁下茶盏道：“快领我到床前问安。”
    “这……”刘大少爷却为难起来。
    “怎么，不太方便吗？”任元问道。
    “唉，实不相瞒。”刘大少只好实话实话道：“家父并非生病，而是服了一种丹药后，走火入魔了……”
    “这样啊……”任元心下一沉，知道刘老爷吃的，势必就是那天目膏了。
    就在他准备起身告辞，失望而归时，却听到了师姐的传音。
    ‘别急，还有希望。照我说的做……’
    任元便重新坐定，按师姐的意思问刘大少道：“令尊服了什么丹药？”
    “这个么……”刘大少又是一阵踯躅，心说这谢家公子也太随性不拘了，交浅言深合适吗？
    “呵呵，实不相瞒。”任元便虚空画了一道‘更衣符’，瞬间换了身行头道：“在下还是山神庙的庙祝，略通一些外丹之道。”
    刘大少也没眨眼，就看到了任元身上的大袖宽袍，换成了蓝布道袍，不禁肃然起敬道：“原来二少爷是有神通的！”
    “不错，你道明究竟，说不定我还能救令尊一命。”任元熟练地摆出一副高人架势。
    “是。”刘大少这回老老实实答道：“家父吃的是天目膏。”
    “嗯。”任元点点头，示意他说下去。
    “几年前，家父偶然得到一颗开窍丸，虽然旁人都说这东西凶险无比，但家父还是服了下去。结果眼不花了，腰不弯了，头发都变黑了，看上去年轻了二十岁。”
    刘大少便原原本本道：“自此家父一发不可收拾，四处寻觅更好的丹药，希望能延年益寿。找了许多年，搭上了很多人情，前不久终于花重金，在无锡购得一小瓶天目膏。”
    “唉，结果吃出事儿来了。”说着他郁闷道：“服了天目膏没多久，他就开始听到脑袋里有人说话，后来还看到了一条蛇身马头的大虫子，从眼睛里钻出来。”
    “你见过那怪物吗？”任元问道。
    “没有，都是听家父说的。”刘大少摇摇头道：“谁也没见过那怪物，但他老人家却是眼见着不正常起来，近来甚至已经癫狂了。”
    “具体表现呢？”任元追问道。
    “贪财，极端的贪财。”刘大少叹息一声道：“他老人家吃住都在钱库里，寸步不离自己的金银财宝，谁敢动他一个铜板，他就能跟人拼命。”
    “好家伙……”任元心说这不变成史矛革了？便起身道：“去现场看看。”