看着袭人涨红了脸, 鸳鸯笑叹道：“好利落的嘴, 也不知像谁！好歹改改你这爆炭似的性子，有多少好处呢！你是老太太给的人，原本就是说你针线好, 才给了宝玉使唤，难道袭人不交给你做活计, 你就什么都不做了？”
    鸳鸯虽不喜晴雯性格，却也爱她这副爽直坦荡的心地, 况且毕竟是贾母给的。
    晴雯道：“我们？我们是哪个名牌上的人？姐姐不知道, 这做了东西事小，得罪了人事大，没的不做东西是好人, 做了东西反得了不是。比不得什么花姑娘、草姑娘, 从前是老太太的人，如今又是太太的人, 拿着太太的月钱月例管着宝玉, 谁敢越俎代庖呢！”
    鸳鸯听了笑道：“原来是这个缘故，你什么时候也争上那二两银子不就结了？”
    晴雯凤眼一横，妩媚娇娆，头一歪，道：“我争什么？我清清白白的女孩儿家, 又没干那事儿，要那钱做什么？明堂正道的，什么都不是, 拿那钱也不觉得烫手！”
    袭人又羞又气，照着她脸道：“姑娘这是要和我拌嘴呢？我什么时候得罪了姑娘？”
    晴雯一把瓜子嗑完了，脚边一地瓜子皮，把玩着葱管儿似的凤仙花染得通红的指甲，道：“姑娘？别，我可当不起这姑娘二字。”
    宝玉笑道：“罢，罢，罢，都是我的不是，你也不必说这个话。”
    晴雯哼了一声，道：“可不就是你的不是？也就是你，才个个争相给你做，生怕别人抢了这巧宗儿，倘若是别人，谁有那份闲工夫！我就没听说有什么千金万金的大小姐们这么用心地给环哥儿做。”
    话到此时，外间有人咳嗽一声，道：“姑娘们，果子是洗洗送上来，还是先用水湃着？”
    晴雯道：“我去洗，宝玉不能吃凉的。”说着径自端起装樱桃的碟子出去了。
    鸳鸯叹了口气，也没意思呆下去看袭人的脸色，便告辞出来。到了蜂腰桥上，却见水色如碧，青草如丝，只只野鸭、鸳鸯凫在其上，不觉站住看了一回。
    宝玉今年不过十三岁，姨娘之争已经到了如此地步，鸳鸯暗暗苦笑，平素何等亲密友爱的姐妹，如今竟也争锋相对，唯恐别人来分一杯羹，下面小丫头在宝玉跟前略露脸，顷刻间便被打压下去。思及袭人本是贾母之婢，未经贾母允许，便由王夫人做主裁去，拿着和赵姨娘周姨娘们一样的月例，虽说贾母嘴里没说什么，可是鸳鸯知道，贾母未必不知情。
    又想到袭人虽然拿着同等月例，终究没有过了明路，将来还不知道如何呢，打发出去不过就是上头一句话的事儿。这样一个人，虽出身不好，却极有见识，出府也能堂堂正正做个小门小户的当家奶奶，偏死心塌地地跟着宝玉过一辈子，也不知道能不能有始有终。
    幸喜自己从未有搀和之意，况又比袭人等大了两岁，鸳鸯如今只求一心一意地服侍贾母，等到了年纪，安安稳稳地出去，像琳琅一般，寻个老实本分的人家。
    宁做穷人妻，莫为富人妾。
    看看琳琅就知道了，虽然她夫家穷，长年累月不在家，可是却比在侯门深宅自在得多。
    鸳鸯越发坚定了这份心意，许是她这份志气，虽然生得比别人要好些，她却从未被袭人晴雯等忌讳过，即使在自己跟前拌嘴，也从不曾对自己生过丝毫敌意。
    到了贾母房里，却见薛姨妈母女和王夫人婆媳邢夫人婆媳都在座吃樱桃，忙请了安。
    贾母关切地问道：“宝玉身上可好些了，樱桃杏儿吃了不曾？”
    鸳鸯忙笑着上前给贾母捶腿，道：“瞧着比先前大好了，说话也利落，拿去的果子，晴雯端去洗了，还没见二爷吃，我就先回来了。”
    贾母听了，问道：“袭人在做什么？如今她也拿大了，什么活儿都叫别人做。”
    鸳鸯犹未答，王夫人已经笑道：“没有的事儿，袭人规矩得很，和气里带着刚硬要强，想来是看着宝玉呢。宝玉性子跳脱，没个人看着，指不定又胡闹起来。”
    贾母笑眯眯地道：“既然你说好，想必是好的。我也是恍惚听谁说了一句，宝玉的贴身活计，云丫头宝丫头做到了三更半夜，这像什么话？亲姊妹也还罢了，给兄弟做衣裳说得过去，哪有客居的姊妹给爷们做鞋袜肚兜的道理？没的叫外人笑话咱们家连使唤丫头都没有。”
    邢夫人听了，扑哧一笑。
    王夫人却是吓了一跳，她原是最厌恶宝玉身边有人作怪，况且听了袭人的谏言后，愈发觉得袭人举止沉重知礼，回思园子里只有宝钗一个客居的女孩儿，且平素端庄稳重，再不是那等轻浮无状之人，便忙道：“咱们家哪有这样的事情？平素做个荷包香囊也还罢了，倘若果然连鞋袜肚兜做将出来，我第一个打死宝玉身边掌管针线的丫头！”
    贾母点头道：“你素日最疼宝玉，且细看看罢，我年纪大了，一时也管不得。云丫头已经定了人家，在家绣嫁妆，我不去接，史家都不放她来，在这上头更该忌讳些。”
    王夫人听了忙满口答应。
    贾母又笑吟吟地岔开话题，问薛姨妈家常都在家做什么。
    薛姨妈道：“老太太也知道，蟠儿是个没笼头的马，三两日不着家，因此只有宝丫头陪着我，不过在家里看看账册子，做做针线。原说端午后要还席呢，谁知宝哥儿挨了一顿打，这不，正想着等宝哥儿大好了，借府上的园子摆几桌席面，请老太太和姐姐吃酒。”
    凤姐笑道：“姨妈给我五十两银子，保管我给你弄得妥妥当当。”
    听得贾母笑了起来，指着她说道：“这猴儿，还在怨我上回还琳琅的席是她出钱，竟来赚姨太太的银子了，该打！”
    薛姨妈笑道：“凤丫头还记着呢？难道你还缺了五十两银子？”
    凤姐道：“别说五十两，现今叫我拿出五百两来做东道，我也拿得出来。只是老太太比我还有钱，偏瞅着我那一点子钱不放，叫我怎么办才好呢？”
    贾母笑道：“琳琅送你的牡丹花送我这里来，我给你五十两。”
    凤姐顿足道：“听听，老太太现今又记挂着那两盆牡丹花儿了，可惜已经凋了，老太太还要做什么？嗳，既是老太太喜欢，我也只好忍痛割爱了。小红，你叫人送到老太太房里来。”
    小红爽爽脆脆地答应了一声。
    贾母听到声音，不由得觑了一眼，笑道：“你哪里找来这样简便俏丽的女孩子？”
    又招手叫小红到跟前，细细打量一番，叫琥珀抓果子给她吃。
    凤姐道：“本是宝兄弟房里的丫头，叫小红，是林之孝的女儿，我见她年纪大了，说话简便，行事干脆，跟那些哼哼唧唧的美人大不相同，就要来使唤，再给宝兄弟补一个丫头。我还没跟宝兄弟说，不过袭人是知道的，想来是说过了。”
    贾母道：“原来是袭人打发了她跟你去的，我说，这袭人果然有当家作主的风范了！”
    凤姐听出了贾母对袭人的不满，遂笑笑，不敢吱声。
    王夫人笑道：“宝玉的，也该有个人总管了，不然那些丫头还不翻了天？”
    贾母道：“我只道袭人是个没嘴的葫芦，老实本分得很，谁承想，竟也是个有手段的丫头，将下面的丫头压得老老实实，宝玉竟也听她话，这倒是奇了。宝玉这样的孩子，必定是听不得妻妾劝的，我也没见过这样的淘气，也不懂，我原说他爱跟丫头们胡闹，难道是解事了？后来细细一看，终究没有那个意思，也是因此我才放心他在院子里和姐妹顽。”
    王夫人道：“宝玉到底是大了，赶明儿还是挪出来的好，常和姐妹住，也没意思。”
    贾母听了立即道：“宝玉还小呢，好容易松快两日，你又拘着他！”
    王夫人只得住嘴不说，心里却暗暗谋划再过一二年，必定要叫宝玉搬出来。
    宝钗端着几上盛着樱桃的水晶碟子到贾母跟前，笑道：“我尝着这樱桃味儿比园子里结的还好些，难为琳琅一片心意，老太太说呢？”
    贾母笑道：“可不是，我也觉得好，既然你说好，一会子和你妈拿些回去尝尝。”
    提到琳琅，王夫人不觉想起李纨说过，张道士说她有造化，公爵夫人的命格，她原是极信神佛的，忙开口问凤姐道：“琳琅打发人送果子来，可赏了？”
    凤姐忙道：“拿三等封赏了，又摘了些园子里的果子叫她们捎回去给琳琅姐姐。”
    贾母点头赞许道：“琳琅是个好孩子，时时还记挂着我们，比那起子忘旧背主的小蹄子好了不知多少倍，倒能常来往，也别小瞧了她，别再当她是个丫头，毕竟咱们家上下，也不过就三五个人能和她同起同坐，余者也都不及了。”
    凤姐笑道：“谁敢小瞧她呢？如今她也是极体面的官太太。”
    邢夫人插口道：“我还盼着她给迎丫头寻一个门当户对的好亲呢。只是如今天热她不在京城，想来入秋能给消息？”
    贾母道：“她必定记在心里。哪有十五六岁的姑娘还不议亲的？倒像是嫁不出去似的。”
    薛姨妈不觉心里有些发怔，宝钗一如既往，沉重卓然，低头弄着手帕，恍然未觉。
    王夫人道：“再过一二年，倘或西北大军凯旋，想来还是能高升的。”
    贾母拈着樱桃的手一顿，随即点头感叹道：“正是呢！军功极厚，原比文职升得快些。这次回来，她女婿至少能升到五品，倘或军功更大些，升到四品也是有的。”
    众人忙笑着称是。
    一时散了，王夫人回到屋里，便要叫金钏儿，待见到玉钏儿，方想起金钏儿已经没了，不觉又是一阵伤感，遂道：“去叫凤丫头来，就说我有话问她。”
    玉钏儿去了半日，果然叫了凤姐来。
    在袭人得了王夫人二两银子一吊钱的时候，玉钏儿已经得了她姐姐金钏儿的那一份月例，况且她亦明白金钏儿之死，虽有王夫人撵她之故，宝玉调戏之因，却也有她自己之过，是故对王夫人依旧，只是终究冷了心。
    凤姐站了半日，王夫人方问道：“在老太太跟前我也没敢问，你也知道老太太近日不大提林姑娘，怕扰了宝玉，我只问你，庄家可去林家下聘了？”
    闻言，凤姐眼波一闪，忙笑答道：“听说初八庄家就南下了。”
    王夫人放下心来，又问道：“你瞧着庄家的聘礼如何？”
    凤姐想了想，回思起着人打探到的消息，便道：“庄家虽然清贵，却并不大富贵，且世代都是京官，不曾放过外任，所以才说一门六翰林，也没有财路，弄的家业也有限，儿子又多，聘礼自然自然是有限的，不过倒还符合身份。”
    王夫人笑道：“如此也够了，到底是读书人家，林姑娘家也不似你薛大妹妹家有百万之富，且还要留给她兄弟呢。老太太给的东西送去了不曾？”
    凤姐忙道：“等着太太们收拾好了，一并送过去，倒不急。”
    王夫人点点头，道：“给林姑娘添妆的礼，我已叫人收拾好了，什么时候老太太的送去，你什么时候打发人过来抬过去。这些姐妹们，林姑娘是第一个定亲的，自然要体面些，早早送去早完一件心事。”
    凤姐答应了，方告退出来，拭了一把汗，朝小红笑笑，道：“太太这回可放心了。”
    小红抿嘴一笑，道：“林姑娘这门亲，也算是门当户对。”
    凤姐听了，哈哈一笑，搭着小红的手往回走，道：“只可惜老太太和宝玉一番心思付诸流水了。我倒是更喜欢林姑娘多些，可惜了宝玉没福分。”
    想到金玉良缘日益喧嚣，王夫人之意十分明显，凤姐不觉蹙紧眉头。
    平儿端茶上来，笑道：“奶奶，旺儿媳妇才将利钱银子三百两送来，我收了。”
    凤姐复又展开眉头，道：“既这么着，把月例放下去，别叫那起小人又说我迟了克扣了。”
    平儿拿了银子放下去。
    屋里只剩丰儿小红服侍着。
    凤姐还没喘口气，就又听贾母叫，只得赶过去，不过是都是家常小事，也不必细述。