“后来到了泰兴, 她买下了一所房子，我们夫妇就同她住在那房子里，她既不要我们的房钱, 也不要我们夫妇卖身为奴，连衣食住行都是她开销。起初我们还有些提心吊胆，后来她果然开始请媒人上门来议亲, 我们夫妇便假充她的父母帮她充门面, 可惜相看了许多人家都没成功。”
    孔嫂子此刻说来还觉奇怪，“其实那些人家里也有好的, 只是她都不中意。我想, 以她的相貌挑剔些也是应当, 直到她和姜家搭上了话我才有些警惕起来，她莫不是就是专门奔着姜家来的？”
    听说就有那种人, 专门借由婚事设套骗人家钱财，不过孔嫂子听顾儿说她与西屏是亲戚, 就没好问, 只咬断了余下的话, 笑着给她二人添茶。
    顾儿追问：“那他们是如何与姜家搭上线的？”
    “不到两个月, 西屏姑娘跟前的那位杜雪芝就到姜家对面租赁下一处房子，借着那门脸开了间小店卖吃食，姜家的下人常去吃, 一来二去，就听说了庆丰街上有位冯家小姐生得倾国倾城, 正在议亲。姜家太太本来不信，专门使人来瞧过, 就这样没多久，便托了个媒人上门来给他家二爷说亲。后来我们才知道, 姜家当时打发来相看的那位公子只不过是姜家的侄子，其实要说亲的二爷是个矮木桩子，相貌丑陋，怪道姜家那么有钱，却肯定下我们这门亲。”
    “后来呢？”
    “发现时已是他们成亲之后的事了，我看西屏姑娘并不怎样伤心，我就暗想，兴许她就是专门想嫁到姜家这样有钱有势的人家去享清福的，因此大家就没再理论。后来我们夫妇见亲事也做成了，不好意思再白吃白住在那房子里，便和西屏姑娘说要走，西屏姑娘还给了我们五十两银子。我和丈夫知道这门婚事做得蹊跷，怕姜家日后找麻烦，所以也没敢留在泰兴，往常州去了几年。”孔嫂子一气说完，仍是害怕，忐忑着问：“你们真不是来寻我们的不是的？”
    顾儿与红药相看一眼，笑道：“放心吧，我们真是西屏姑娘的亲戚，我是她姐姐。”
    “姐姐？”孔嫂子有些信不及，“从前西屏姑娘说，她没什么亲人呐。”
    “我们是远亲，也是这两年才联络上的。”
    “那西屏姑娘如今怎么样？还是在姜家做二奶奶么？”
    顾儿点点头，“今日之事，请大嫂再不要对别人提起，从前的事也不许再说。”
    言讫又搁下十两银子，并红药告辞出来。外头仍旧阴雨绵绵，街上变得冷清，有种残年岁暮的光景。顾儿心里郁塞得厉害，及至监房内，脸上还是惨然淹淡的神色。
    监房中光线更暗，所以点着灯，昏黄的光混着天窗投进来的一片阴白。母子两个像在残冬腊月间，还在从前穷时住的房子里说话，哈得出气来，每说一节，间隔中似乎阗着一种凄冷，身上总是不够暖和。
    沉默好一阵，顾儿抬头窥时修的脸色，发现他眼眶红了，知子莫若母，他知道她是为西屏，她心里止不住去想，不如就成全了他们？
    不过这时候说这些都是多余，西屏到底与姜家有杀母之仇，姜辛不死，她一定不会轻易甘休，说不定她这十几年都只为这个目的而活，所以情愿为此搭上她的终身和性命。
    她重重叹出口气，时修听见，抬头看她，眼睛里遍布着红色的恨意，顾不上什么王法公理，一心只顾替西屏开脱，“她是没办法，她死里逃生，十几年间也没人替她主持公道！”
    顾儿忙点头附和，“我知道，我知道——可眼下若真放任她下去，她就完了，咱们得想办法叫她悬崖勒马。”
    时修连眨着眼睛，慌乱间四下里望着，“当午之急是要查清汪鸣的案子，才能顺势扯出那些旧案，将姜辛，曹家，周大人等人一并治罪！这样六姨就犯不着铤而走险了。”
    “道理是这道理，只是你此刻还困在这里，自己都还没撇清，如何帮她？你爹那头向朝廷请命，不知几时才得信，就怕他的信没来，周大人这头又耍什么花招。”
    时修立起身，转背一想，不是拿了那鲍六么？暂且就拿他来顶罪，自己先脱身出去是正经，横竖就是判了他死刑，案子还得经刑部审核之后才会执行。
    事从权宜，如今也只好做个“糊涂官””先“冤屈好人”一回。于是转头道：“我有法子脱身，您先回去看住六姨。”
    顾儿起身应诺，却愁得端着两手连晃几下，“可我如何看得住她啊？你姨妈那个性子，什么都不和我们说，打定主意就不回头。”
    时修狠狠攒眉，“那您就跟着她，她去哪您去哪，她睡觉您也睡觉，寸步不离！”
    “噢噢！”她连连点头，“说得是说得是，那我先往姜家去找她去！”
    她一走，时修立刻打发狱头去叫了臧志和来，说要给那鲍六定罪，臧志和吃了一惊，“可那鲍六——”
    “我知道他是冤枉的，可这时候只有拿他来顶，我才好脱身，外头还有许多事情等着我办，我不能耽搁在这里！”时修连脚打着转，“只要在刑部批定下来之前，我们查出真凶，还可以翻案。”
    臧志和犹豫道：“可是，凶手万一真是曹善朗的话，曹家肯定会与刑部通气，到时候想再翻案，不是那么容易的事，而且周大人未必肯答应。”
    要牵连一个无辜的性命在里头，时修也良心不安，但自己若不能脱身，又如何去帮西屏？公与私，他一时不能分明，便委顿地坐回凳上，垂着脑袋半晌不吭声。
    臧志和思来想去道：“我倒有个不是办法的办法，不过——”
    “不过什么？”
    “不过将来即便案情明了，大人恐怕也得受朝廷责罚。”
    时修忙站起来，“就是判我个死也没什么大不了的，你快说！”
    臧志和向外瞥一眼，凑过来低声说了一通，时修听完，迟疑片刻，“这行得通么？”
    臧志和点点头，“我看这几个狱卒也是通情达理的人，只要大人叫他们面上过得去，他们也不敢戳穿，难道只怕得罪周大人，就不怕得罪您？”
    时修稍思须臾，笑着点头，“好法子，只要能出得去，还管那么多做什么，你现在就去办，明日一早我就要出去。”
    亏得次日天不亮南台便来了衙内，臧志和在值房内胡乱睡了一夜，听见他来，便忙去将他从仵作间里拉往监房，一进门便命南台脱衣裳。
    南台稀里糊涂地架起眉毛，“脱衣裳做什么？”
    臧志和急着来解他的腰带，“嗨！你先别问了，先和大人换了衣裳要紧，代大人在这里小住几日。”
    “什么？要我代大人坐牢？”
    “你坐不坐？”臧志和一急便顾不上时修的掩面，直言道：“我告诉你，这可干系到姨太太的性命，难道你不在意她的死活？你要是真心喜欢她，就替大人在这里坐几日牢，换大人出去救她。”
    南台一头雾水，手却只管解起袍子，“到底怎么回事？二嫂出什么事了？！”
    时修只顾着低头解衣裳，“此刻和你说不清。我只问你，六姨昨日去你们家的香料铺子里查一味香，可查到什么结果没有？”
    南台摇了摇头，“我不知道，我昨日回去得晚，早上出门得早，并没有在家见着二嫂的面。”
    匆匆换过衣裳，时修便与臧志和欲往姜家去。出去的时候，但见二人均低着脖子掩住口鼻，那狱卒好奇盯着问缘故，臧志和忙呵呵笑道：“昨日下雨，小姚大人受了风寒，我们怕过了病气。对了，你们别老去打扰大人，姜仵作才刚带了碗药来，他吃了正焐汗呢。”
    好在时修与南台的身段差不多，穿着他的直裰戴着他的四方巾，掩住口鼻，一路出衙也没人认出来。走到姜家门上，时修怕给姜家人认出，只派臧志和上去询问，自己则站在街前朝对过馄饨铺张望，奇怪天已蒙蒙亮了，那铺子竟还未开门，这可不像林掌柜往日的做派。
    不，应当叫她杜雪芝。时修心下疑惑，抬腿朝对面那巷子里进去，走不了几步，见那后门上挂着把锁头，透过门缝朝里看，院内烟冷露冷，显然房子里没人。
    未几臧志和跑了来，“姜家的人说姨太太没在家，是不是给咱们太太接到那头房子里去了？”一看这门上挂着锁，抬手晃了晃，“咦，混沌铺也没人？”
    时修隐隐生出些不安和惧怕，忙抬脚往外巷外走，“先回庆丰街看看。”
    谁知进门撞见顾儿与红药正急匆匆要出门，乍见时修，顾儿抬手上下将他一直，一连串的问题，“你怎么穿着这身衣裳？这是谁的？你怎么出来了？”
    时修顾不得答，一头钻进门，急匆匆往院内走，“六姨呢？”
    顾儿忙掉身跟进去，“还说你六姨，昨日下晌我去姜家找她，说她还没回去，我在她那屋里坐到入夜也没见她回去，我就只好先回来了，这时正要过去找她呢。”
    他陡地回头，脸色有些苍白，“她不在姜家，我们刚打那头过来。”
    “她不在家？”顾儿一时茫然，眼睛朝四下里转着，“她不在家，又不在这里，那会去哪里？ ”
    时修越往屋里走越是心慌起来，就怕西屏昨日往香料铺子里追查，反查到姜辛的行踪，便等不及去寻他报仇，不是没这可能，毕竟连馄饨铺子也没了人。
    他自椅上坐下，虑着自己不能露面，只得派臧志和去跑一趟，“六姨昨日去了姜家的香料铺，你去那铺子里问问看六姨的行踪。”因放心不下，又同顾儿道：“娘，您还是到姜家去一趟，问问昨日给六姨赶车的小厮。”