按说这周童挨了十板子才肯说了实话, 原来是因看中了姜家的一个丫头，想求人家为妻，可那丫头的父母在姜家大小是个管事, 瞧不上他，便故意刁难，要他拿六十两银子做聘金。周童家中贫寒, 平日又好吃喝, 并没有个积攒，这一急, 就惦记起外书房里的顽器。
    时修手指地上龇牙咧嘴跪着的周童, 和周大人笑道：“您看, 打十板子就会说实话了。”
    周大人瞥一眼周童，满脸厌嫌, “这些贱民大都如此，不见棺材不掉泪。”
    “本来是我顶不喜欢用刑的, 不过周大人所言极是。但愿你能一直说实话才好啊周童。”时修走到周童面前, 居高临下望着他。
    那周童忙磕头道：“我说实话, 我说实话！”
    “好, 那我问你，初三那夜你是如何临时起意潜入书房行窃？”
    周童垂下脸，“那天晚上, 我本来已经睡下了，后来起来解手, 在茅房里听见瓦片掉下来的声音，我以为是什么野猫野狗踩塌了墙头的瓦, 躲在茅房里看，竟看见几个人影鬼鬼祟祟的从那树上跳下来。我想十有八九是进了贼, 见他们人多，怕是什么亡命之徒，因此就没敢嚷，悄悄先回了房去。我原想去告诉巡夜的人，可睡床上想了半日，觉得，觉得不如趁着这伙贼闯进来，我也去偷点东西，就是明日被人察觉少了什么，也可推到他们头上，所以——”
    时修一头思忖着，一头问：“你回去后，在屋里待了多久才去的书房？”
    他心下算了算，“大约不到两刻。”
    “那你进去的时候，书房里可有别人？”
    他立刻摇头，“没有。”
    “还敢扯谎！”时修震呵道：“据鲁大等人招认，他们是亥时整潜入姜家，随后不到两刻钟你去了外书房，而姜俞生死的时辰，经仵作检验，正是在亥时至亥时三刻之间，你怎会在书房没看见他？！”
    周童一张脸登时拧起来，“我没有杀人！我只是去书房里偷东西，拿了东西我就出来了，人是那伙贼人杀的！”
    时修和周大人相看一眼，慢慢笑着点头，“这么说，你是在书房里看见了姜俞生的，是么？”
    那周童眼皮一阵乱眨，慌张之下又是点头又是摇头，“我什么也没看见！人不是我杀的，我没有杀人！”
    “那他是怎么死的呢？”时修又扭头和周大人笑笑，“难不成，姜家当夜还有第三伙贼？”
    那周大人亦笑着摇手，“无稽之谈，哪有这么巧的事，我看这小幺还是不老实，再拖下去打他二十板子。”
    “我冤枉啊大人！我真的没有杀大爷！您就是把小的打死了，小的也不能认没做过的事啊！”
    时修见他喊得声嘶坚毅，一时难辨真伪，便抬手阻止，“慢来慢来，周大人，今日他已受了十个板子，先等他将息将息再打不迟，免得打死了，我们再问谁去？”
    周大人自是没所谓，扬扬手使差役先将人押去监房，不疾不徐地要了两碗茶，便和时修坐下来说话。时修辨其意思，大概是懒得折腾，只想着早日结案，对朝廷对姜家都好早有交代。
    他呷着茶，眼睛不看周大人，周大人倒窥着他的脸色，“怎么，难道小姚大人信了这小子的话？嗨，这些人都是死鸭子嘴硬，他知道认了就是个死，不认虽受些刑，好歹留着条命在。小姚大人可不要轻易给这些人蒙过去，不是他还有谁？时辰都对得上！”
    时修搁下茶碗，“那杀人的动机呢？”
    “这还用想么？那周童趁夜摸到书房行窃，被主人家姜俞生撞见了，干脆一不做二不休杀了他，反正可以一概推到鲁大那伙头上。”
    想着推到鲁大等人头上，倒免了一些后顾之忧，也说得过去，可时修仍是踟蹰，“周大人说得原有些道理，可为了两块只值六七十两银子的石壁刻画行凶杀人，这风险冒得未免有些大了。”
    周大人“啧”了一声道：“他原也不是冲着杀人去的嘛，他是被那姜俞生撞破了，才铤而走险杀的人。那时候惊怕起来，哪还顾得上算这笔账？他要是会算，又何必去偷盗呢。”
    “不，我看这人倒很会算账。”时修笑着拔座起来，“周大人您看，他是因为看见了鲁大一伙入宅行窃，他想着有了替他背黑锅的，才去偷盗，这还不会算么？再则，还是一个最大的疑点，他被姜俞生撞破了才杀人灭口，那姜俞生为什么大晚上不由大门归家，归家后也不回房睡觉，反而去了书房之中？”
    周大人挤了满额的不耐烦，“那是他的家，他想什么时候回就什么时候回，想从哪里进就从哪里进，这有什么奇怪的？”
    “据我所知，姜家有两处门，一道是开在街前的正门，一道是开在巷中的角门，姜家的主子出入，一向都是走正门。我记得上一回那姜俞生走角门的时候，姜家就出了件大事。”
    “什么大事？”
    时修扭着头看他，似笑非笑的神气，“姜家失火——”
    周大人神色稍变，坐得端正了些，“小姚大人的意思是，姜俞生死的那晚，姜家也发生了一桩大事？什么大事？”
    “这我暂且就不知道了。”
    周大人按捺不住乜了他一眼，“我还有一事不明，姜俞生既然没从门上走，那他是怎么回家的呢？”
    “说来也巧，姜俞生也和那周童一样，也来了个借风使船。”
    “此话怎说？”
    时修走到案上，在案卷中翻出一小片玄青色碎布，递给周大人，“这是我在鲁大等人翻进姜家的那棵树上找到的，据鲁大等人招认，姜家的外墙高，所以他们那夜特地搬了梯子到那巷子里，踩着梯子凳上墙头，再从墙内那棵树上借力翻下去。我想，在他们进去后不久，姜俞生就借他们竖在墙外的梯子也翻回了家中。”
    “嘶——”周大人百思不解，“这还真是奇怪，姜俞生放着好好的门不走，为什么要翻墙呢？”
    “可不是嘛周大人，这就是这本案最大的谜团。”
    周大人歪在椅上想来想去，横竖想不明白，便咂嘴道：“不管怎么说，还是这姜俞生走到书房里，撞破了周童，所以周童杀人灭口，这一点是跑不了的。至于姜俞生为什么要如此鬼鬼祟祟的归家，只要找到了凶手，就与本案无关了。”
    “恐怕不是那么简单。”时修摇摇头，“何况既是周童杀人，那凶器呢？眼下凶器还没找到，没有铁证，正如周大人所说，就是打他一百个板子他也不会认，他会想着留得青山在不愁没柴烧。”
    周大人无法，只得死马当作活马医，吩咐几个差役往周童家中搜查凶器。
    那几人刚领命出去，即见另一个差役进来回禀，说是把南台追了回来。周大人听后，面露尴尬，当初正是那姜俞生授意他将南台调以外任。好在姜俞生现已死了，他回来也不怕，反正姜俞生那头已犯不着去敷衍了。
    因此站起来向时修笑道：“小姚大人把姜仵作请回来也好，我看这里用得上他，叫他重新检验姜俞生的尸首，没准会有什么别的发现。”
    时修因问那差役：“姜仵作人呢？”
    那差役道：“姜仵作先回家安顿去了。”
    却说南台归至家中，先去给卢氏请安，卢氏看见他少不得又是一场大哭。虽说当初撺掇着周大人打发他到宝应县是另有目的，不过此刻因姜俞生一死，一切问题都不成了问题，眼下要紧的是抓出凶手替她儿子报仇，反而又希望他留在泰兴帮得上忙了。
    南台早对她没了从前那种感恩敬重之心，是硬着头皮宽慰了半晌，直到她哭累了，他才自回房去换衣裳。
    原想拾掇拾掇再往西屏房中去告诉，不想西屏却先闻讯来。几日不见，恍如隔世，西屏见他凭空长出来好些胡茬子，满面疲态，一身风尘，像去逃命似的，不禁想起先前怀疑他走的原因。
    她没进隔间里去，只把手扶在碧纱橱上，隔着些距离和他打招呼，“三叔想是还没走到宝应县就给差役追上了？看这风尘劳顿的样子。”
    南台一听她的声气便心生悸动，转过头不好意思地笑了笑，“昨日正在驿馆内歇息，衙门就来人了，我又只好连夜赶回来。这不刚换了衣裳，正待梳洗后去告诉二嫂一声，没曾想二嫂倒先过来了。”
    一面说，一面打发了丫头出去，请西屏榻上坐。屋里没了别的耳目，西屏便坦言相问：“三叔怎么忽然急着到宝应县去？走时都没来得及和我说一声。”
    说到这话，他的笑意就有些勉强了，“那日周大人催得急得很。”脸上仿佛有一丝愧疚掩不住，不大敢看她，显然是清楚调他去宝应县的真正原因。
    看来时修猜得不错，那桩案子的风声，真像是从他这里走漏出去的。西屏大为失望，唇边挂起一丝浅淡得几乎看不见的微笑，“周大人是受了太太和大爷所托，所以才催你催得紧，他们不想你留在泰兴，是因为他们怕你搅合进五妹妹的案子里头，和他们作对。你自己也知道的，是不是？”
    南台眼中闪过去慌乱，急着要张嘴抱歉，她又道：“狸奴怀疑是你有意告诉大爷那些事，好叫他加以防范。我不大相信，所以来问问你。”
    “我不是有意的。”南台忙站起来，“我那天在外头碰见大哥，说着说着说到这事，我一时情急，就说漏了嘴。二嫂，你要信我，我恨他还恨不及，怎么会有意提醒他？”
    刚好说到这里，门外传来一声冷笑，“你恨他？”二人朝门前望去，但见一只黑靴带着一片湖色衣摆跨进门来，原来是时修。
    西屏朝他迎过去，“你怎么来了？”