当下西屏又是恼又是羞又是恨, 心想他这一巴掌拍下来，红药就是个傻子也能看出来了！这还得了么，顾儿和姚淳不日也要知道了！
    她咬着牙未敢嚷, 心恨时修一百八十回。偏偏身子还挂在那洞口里不上不下的，也顾不上别的，只好先硬着头皮试着往外头爬。挣扎半晌也挣扎不出去, 直说“肚子都蹭疼了”, 时修只得将她抱下来。
    她揉着肚子，一面恨眼剜他, 一面用余光留心着红药的神情。红药倒像是那个做贼的人, 一见她望过来, 忙把脑袋低着满地乱看，仿佛眼珠子丢在了地上。
    尽管溶溶月色中, 什么都看不清，但大家都觉得尴尬。亏得红药一句没问, 才使眼下的尴尬胡乱混了过去。
    西屏赶紧说回正题：“那个人恐怕比我还要瘦, 也要矮些, 这样脚下再垫个什么东西, 就能灵巧地翻过去了。”
    比她矮的姑娘有不少，可比她瘦的倒少见，何况时修对这府里的情形不大熟, 还得问她：“这府里有几个比你还瘦的丫头？”
    因他皱着眉，西屏以为他有嫌弃的意思, 不服道：“我很瘦么？”
    时修正搜肠刮肚想得出神，只恨自己平时不大正眼看这府里的丫头, 实在想不出个人来。回头一看西屏板着脸，有些发蒙, “您说什么？”
    “我很瘦么？！”
    他忙敷衍，“瘦是瘦，也有肉。”
    红药听见，暗中脸更红了。
    西屏乜他一眼，“比我瘦比我矮也有好几个，只是她们都不是五妹妹的丫头，从前和五妹妹也没什么瓜葛。”
    时修因想道：“那在您嫁进姜家之前呢？”
    “嫁过来之前的事我怎么会知道？”
    她只恨身上全是灰，急着回去换衣裳。时修一把将其拉住，犹犹豫豫间，看了红药一眼，“黑漆漆的，我送您过去。”
    红药总算得了个机会，忙脚底抹油往屋里逃开，“我去给你们点灯笼！”
    一出院来，西屏直泄气，“红药肯定瞧出来了。”
    “瞧出什么来了？”
    她正欲答，看见他含笑的鬼鬼祟祟的眼睛。好嚜，原来是在这里等着她承认什么呢，说出来岂不坐实了？她才不会呢，因而咽住了口，狠狠捶他一下，“你才刚为什么打我？！”
    时修缩着肩膀躲了下，心里怪她是在借故躲避这话题，所以脸上恹恹的不耐烦。看她能躲到几时！他莫名胸有成竹，她迟早是他的，谁也拦不住！
    他怄着气不再问了，将她送至院门外就要掉身回去。
    西屏又像有点失落，窥他脸色有点冷淡下去，心里又气。扭头间瞟到天上那枚弯月，是疏疏落落的树梢上挂着，似一种病态，倏地使她想起个人来。
    她忙喊住他，赶了上去，“我想起来了，府里有个丫头瘦得出奇，个头又矮，好像天生有点畸形，她曾受过五妹妹的恩惠！”
    “是谁？”
    “她的名字恰好就是今天这日子，初十。”
    说起那初十，也是个苦命人，家里足足有十个兄弟姊妹，前九个业已把家吃得精光，轮到她，在娘胎里就养得不足，生下来就只小猫一般大。也算她命大，竟也逐年长起来，可一副身子却比同年的姑娘瘦弱许多。家头又穷，后天也补不起，到如今十七.八岁的年纪，却似人家十一二岁的小丫头的身量，因而也说不上人家。
    可巧他爹是姜家马厩里喂马的，想她横竖是难嫁，与其在家闲着，不如谋份差事给她做，好歹贴补贴补。于是早几年便花了几个钱通融了管事的，也叫她进了姜家马厩里帮着扫马粪。
    她才进府那年，不懂这府里的规矩，也不大认得这府里的人，人又不够机灵，成日懵懵懂懂昏头昏脑的，他爹素日从不叫她瞎跑。
    不想那日，偏有个赶车的小厮在那里卸车时，拾到只珥珰，想这车五姑娘才坐过，想必是她掉的，自己是个小的，不好去还给她，何况五姑娘这人平日也悭吝，不见得会打赏，也懒得往里头去找人。
    四下一看，这里正有个小丫头，便将那只珥珰交给初十，“你往二门里跑一趟，还给五姑娘去。”
    初十接了来，揣在怀里，一径过二门往园子里去，走到晚凤居，在廊庑底下听见里头像是在吵架，一时怕得不敢进去，只缩着肩膀在廊庑底下等。
    敢情是袖蕊在同丽华吵，今日阖家到亲戚家去吃酒席，丽华摔在哪里崴了脚，从人家宅子里出来时痛得不能走，寻她大哥二哥寻不见，姜辛大手一挥，便使姑爷郑晨来背她出去登舆。
    原不是什么了不得的事，可偏这袖蕊是个极多心的人，招赘了那么一位相貌不俗的丈夫，就似得了颗夜明珠捂在怀里，看谁都是贼。何况丽华传承了姜辛与四姨娘的相貌，天生一副好颜色。郑晨一背上她，并头一瞧，他两个倒显得金童玉女一般。
    袖蕊暗自气不过，在人家府上没好发作，忍了一路回来，先在屋里骂过郑晨，还不消气，又到晚凤居来骂丽华。正好开春那时她撺掇着太太替丽华定了那门亲，又咬死不改，丽华心里也攒足了气，三言两语的两人就吵起来。
    按往常其实丽华也不敢同袖蕊吵，这家里一向是袖蕊与太太做主，旁的人不过是在她们母女二人手底下讨生活。可今时今日，为那桩亲事，托郑晨求她也不成，丽华也算忍够了，索性撕破脸，事情再坏又能坏到哪里去？
    如此一想，便出言讽刺，“又不是我叫姐夫背我，是爹叫的，四姐姐有脾气，对爹发去。我看你也不单是为姐夫，只怕心里一直就嫉恨着我，如今不过是故意来挑我的错子。”
    正说中了袖蕊胸怀，越是戳心的话，越叫她发怒，不过面上不显，仍作一副云淡风轻的态度，“我嫉恨你？我嫉恨你什么，你说说看。”
    丽华歪着半边脸，迎着窗外的太阳，脸上的皮肤白嫩得像新煮的牛乳上浮的那层奶皮，吹弹可破，似乎还散着一丝引人垂涎的腥香。
    她不必说话，单这么一个动人的姿态，就足够点明了袖蕊长年的心病。
    有时候想来可笑，两个人不知到底是谁错投了胎，一个生下来要风得风，要雨得雨，偏没有一副好面容；一个不得不看人眼色，小心谨慎，却是天生丽质。
    袖蕊只恨不得天下的好事都给她自己占尽，可做人哪能全是好运气？她心下一恨，就着炕桌上的一碗茶泼到丽华脸上去。
    丽华崴了脚不便，跳不起来，幸而那茶水不烫。也够气得她脑仁绷得紧紧的，咬着牙死盯着袖蕊，不一时眼泪便糊了满脸。
    袖蕊见她哭，心下舒坦了些，歪着眼笑道：“空有副相貌算什么？你的前程还不是握在我手里。我想要你快活就使你快活，我要你不得好过，你就终身只能守着个相貌丑陋的驼包过日子。”
    说到那驼包，丽华想起他也觉得可怕。她只把他想成他二哥的样子，再想想她二嫂过的那半死不活的光景，真是可怖。
    她唇上原来因激怒袖蕊得逞的笑抖动了两下，眼睛眨呀眨地，不得不服软，一下从榻上跌到地上，往前爬去，抱住袖蕊的腿只管央求，“姐姐，你去和太太说，别将我定给那李家！我知道错了，我从此都听你的，再不敢和你顶一句嘴！”
    “呵，你的脸变得倒比那唱戏的还快。”袖蕊顺势踢了她一脚，踢小猫小狗似的，笑盈盈转过背去，回头朝地上瞥她一眼，“可你忘了，不管你情不情愿，都得听我的，这家里是我和太太做主，本来就用不着你在这里和我赌咒发誓。你不是常常自诩比我长得好嚜，我倒要看看，长得好的女人到底有些什么切实的好处。”
    言讫慢条条踅出门去，在廊庑底下看见初十，便皱起眉头，“哪里来的这挑粪的丫头，臭得这样——”
    初十忙退到一边，只等她走没了影，才敢进屋。一看丽华在里间地上坐着哭，像掉了许多瓣子的一朵莲花，剩下个零落的灿烂的蕊。屋里连个人影也没有，都像是避灾避祸去了。她便赶过去将丽华搀起来坐在榻上。
    丽华只管呆呆地哭，哭着哭着，对着那太阳又笑起来，一颗豆大的泪珠就挂在她弯着的嘴角上，她伸出舌.尖扫进嘴里，呢喃自语，“好咸。”
    她的人生就好比这单调的咸腥味，说苦比那些穷人家的姑娘又要好过许多，说甜也实在谈不上，她是一味盐，随便搁在哪道珍馐佳肴里都是锦上添花，可偏偏人家只想拿她撒在坛子里腌咸菜。
    可是不甘心，她才不要像西屏！
    她胡乱抹了眼泪，转过脸，看见面前小小瘦瘦的一个丫头，才刚是她搀扶她起来的，真是难得，连服侍她的人都不敢触袖蕊的霉头，这么个不认得的丫头倒胆大。
    她嘲讽似的笑了笑，“你是哪里冒出来的？”
    初十将那只珥珰捧给她，“赶车的小厮才刚在马厩里卸车时找到的，叫我拿来还给姑娘。”
    丽华怕她手上不干净，不肯去接，难得大方一回，将自己耳朵上的另一只也摘下来放在她手心里，“就给了你吧。你多大了？”
    “十五了。”
    “十五？”丽华不禁打量她，简直天生的一棵菜芽，注定要夭折那种。可见她自己的命跟这些人比起来，还算是好的，她心里感到些凄凉的安慰，和气起来，“从前没见过你，马厩里怎么会要个女孩子当差？”
    初十嗫喏道：“我爹在马厩里养马。”
    “噢——”
    本来要打发她走，可巧见缎儿锦儿两个回来了，回来得倒巧，多半是在院外头看着袖蕊出去了才敢进来的。她们装得若无其事，看见丽华面上泪痕狼藉也不问，免得问出来，大家都难堪。