那三姑娘陡然跳到炕桌上, 把两个人的魂儿在沉默中一惊，各自垂下眼去。时修将三姑娘抱到榻上来，随便挠着它的下巴颏, 满是无所谓的神气，仿佛才刚从没有用一种迫切的心情期待过她。
    西屏晓得是得罪他了，来江都这一趟, 她忽然有点后悔, 也许不该来，惊起尘埃, 把心露出来一点, 又还有大半截埋在灰尘里, 不清不爽，不干不净的, 有什么意思？
    不过懊悔归懊悔，要走了, 也还是舍不得。兴许将来有缘能再见到, 可又绝不会眼下这副情形了。还没走, 她已感到些物是人非的悲哀, 怕哭，便趴在炕桌上，一张脸埋臂弯里。
    时修一时不明道理, 却鬼使神差地，伸手去抚她鸦堆的发髻。西屏从臂弯里歪出半张脸, 笑睇着他，泪盈盈的。
    有什么好哭的？他经受这一连串的打击还没哭呢！他愤懑地想, 却忽然开口道：“我送您回泰兴。”
    可巧，顾儿也是这样打算, 一则不大放心西屏，想她从前在婆家必定受了欺负，有意要叫个当官的儿子往姜家去晃一晃，好叫他们往后晓得忌惮；二则，因他父子俩近来起了嫌隙，一个不睬一个的，常日在家，迟早要起争端，手心手背都是肉，到时候叫她向着哪一个？
    “放他出去走走也好，免得他在家摆脸色给我看，再去找姓鲁的一闹，多余闯祸！”姚淳越说越来气，卷着本书，走去门下挑帘子，朝外头骂：“哼，长本事了，还跟他老子怄气！我看他就是不晓得斤两！”
    外间丫头蒙头蒙脑地把空屋子睃一眼，简直不晓得他在骂谁，反正怕牵连到自己，一溜烟躲到廊下去了。
    顾儿依旧将他拽回卧房里，嗤道：“你怎的不当他的面骂？”
    他瞪着眼，“你当我做老子的还怕他么？岂有此理！”
    她笑道：“自然没有老子怕儿子的道理，不过我知道，你不好去骂他，因为你心里明白，他是对的。”
    “哼，你又晓得！”
    她一生气，走去抢了他的书摔在地上，“你跟谁哼呢？仔细我把你那鼻子揪下来！”
    姚淳又转过头哄她，“好了好了，我是哼他，又没哼你，你这不是故意找气和我生嚜。”
    顾儿自知理亏，岔开话道：“生什么生，我这把年纪了还如何生？”
    无端把姚淳闹了个脸红。
    几日收拾停当，顾儿命管家往码头包了艘船，打点了些礼物，又怕船上无人服侍，便打发红药和玢儿跟着去。
    一切南台还不知道，及至出发那日早上，见时修同他们一道登舆，还当他是送他们到码头，还和他打拱，“多谢二爷相送。”
    时修瞅他一眼，倚着车壁闭目养神，笑道，“三爷客气。”
    西屏知道也不犯着讲，因为南台没问。这般走到码头，南台正朝时修作揖，谁知时修错身而过，一径又登上船去。南台忙赶到甲板上，看着几个小厮上上下下搬抬箱笼，见他们都搬完下船了，时修还立在船头，没有要走的意思。
    他走过朝他作揖，“二爷，送君千里终须一别，二爷还是早回去，此刻回去，还能赶上午饭。”
    西屏在舱檐底下站着偷笑，时修转过身来，恰遇细雨飘摇，漫卷青丝，他眼睛里藏着点狡黠和得意打量着南台，“三爷不知道么，我也要到泰兴县去。”
    “你也到泰兴去？”南台诧然得合不上嘴，“你去泰兴做什么？”
    时修便反剪着手朝西屏走过来，站在她旁边向他一笑，“自然是送我六姨回家囖，顺便去泰兴监察水利，家父派的差事。”
    南台看看西屏，只好笑笑，“这样也好，我也能尽一回地主之谊了。”说着自往船尾那间舱房去了。
    西屏恍惚听见时修是哼了声，抬头正要笑他呢，不想他一垂下眼，对上她的目光，马上倨傲地把脑袋转开，又哼一声，也往船尾去了，怄得她在檐底下干跺了下脚。
    船头船尾两间客舱，时修只得和南台同睡一屋，好在左右两张床铺。他一进屋，就自倒在铺上睡觉，一句话不与南台说。睡到午晌，西屏打发红药去将顾儿预备好的路菜拿出些来，自在门口檐下起了个小炉子坐在小杌凳上，坍腰俯背，一手支颐着脸，一手摇着柄蒲扇扇火。
    旁边的光被挡了下，抬头去看，烟雨迷离中，时修换了件白里子淡蓝纱的圆领袍立在一旁，鬓发睡散两缕，头发睡毛了些，沾着细细的雨珠，别有种缥缈气度。
    她心道：真好看。
    然而眼睛却朝他翻了记白眼，照旧低着头扇她的火。
    时修见她没有要理他的意思，只得主动和她搭话，“您烧炉子做什么？”
    “煮鱼粥。”
    “您还会煮鱼粥？”
    她不答话了，他觉得尴尬，只好走开。
    未几南台也绕到这头，看见西屏在煮粥，因问：“二嫂是最厌身上沾着鱼腥味的，怎么自己动手？红药呢？”
    “她在下头底舱热路菜，一会端上来。”说着，瞅了眼时修的背影，“红药是姐姐打发来服侍狸奴的，不是我的丫头。”
    那米汤一点两点跳出来，南台忙接过木勺蹲在地上慢慢搅，“还是我来吧，仔细烫着二嫂。”
    时修在甲板上回头看，看见他两个隔着小炉子，矮矮地相对着脸微笑，他登时愤恨地瞪着他们，可恨西屏根本没留意到他，他只得又望回江面，干熬着连午饭也不去吃。
    粥煮好了红药来叫他吃饭，他称不饿不去吃，反叫玢儿把底舱的猫笼子提上来，要让三姑娘放放风。人都吃完了他还在甲板上站着，细雨虽早住了，袍子也给烟水浸了个半润，几缕发丝在细风里袅动着，他也不去理它，好像故意要做给人看。
    西屏在门口望着他的背影暗笑一会，走去将一碗稀饭端出来给他。他一回头，猫抓的两道血痕贴在他给烟雨发白的脸颊上，眼内也有几缕血丝，只管恶森森地瞪着她。
    她憋不住笑，“猫怕水，谁叫你抱它在阑干上吓唬它？”
    时修横她一眼，照旧看着江面。西屏只好把碗举在他面前，“吃么？不吃我可倒水里了。”
    她作势要倒，又给他抢过去，几口吃了，胃里头是舒服了，心里头还觉得忿然委屈。特地送她回泰兴，她非但不领情，反倒将他撇在一边，和那姜南台打得火热。
    他气不过，假装云淡风轻地道：“您可别忘了，你们是叔嫂。”
    西屏怔忪一下，笑了，小声嘀咕，“你也别忘了，我们是姨甥。”
    他没听见，以为是说中了她的心事，她羞臊得笑。正欲发火，谁知她撇了那猫笼子一眼，仰着眼睛，目露一点温柔的挑衅，“你知不知道怎么治一只坏脾气的猫？就是你比它还要坏脾气。它不睬你，你更要不睬它。”
    时修一时不能分辨是说他与猫，还是他与她，到底谁又是那个坏脾气？
    她见他发蒙，又好笑，“是不是后悔送我这一程了？”
    他轻蔑地斜她一眼，“我做事从不后悔。”
    “你要记住你这话。”
    忽然一个浪头打过来，船猛一晃，她撞在阑干上。时修眼疾手快地抚住她，感到她颤抖得厉害，便趁机嘲笑，“您也太不济了，阑干这样高，栽不下去的！”
    西屏少见没还嘴，望着那深不见底的水面，只觉悚然。他见她吓得脸也白了，不敢再调侃，忙扶她进舱，急去给她倒茶，“您怕水？”
    她吃了茶，好一会才缓过来，不好意思地点点头，“从小没少坐船，还是怕，没想到吧？”
    “那您还坐船？”
    “水路好走嚜。”
    何况水路近，次日傍晚，船就到了泰兴县码头，姜家打发了马车来接，为首的于妈妈正是如眉她娘，一见西屏下船，就迎上前来，一头哭，一头问如眉的事，仿佛是问责。
    南台忙上前解说：“于妈妈，谁也料不到会出这种事，你要是先能想到，当初也不会放如眉到江都县去了，你说是不是道理？”
    那于妈妈拭了泪，瞅他一眼，“三爷去一趟江都，也学得能说会道起来了。”
    又变成西屏替他解围，“于妈妈，三爷是仵作，死人的事他最有资格说道，如何说不得？”说话间脸色微冷，“如眉的死江都那边查得清清楚楚，凶手也抓着了，原是苏州人氏，是苏州府台宁大人的女婿，现今给苏州府衙押回苏州去了，您老要喊冤，向那宁大人喊，我想要比对着喊管用得多，您说呢？”
    冷不防给她抢白两句，于妈妈收起眼泪，脸上不由得有两分吃惊和难堪。听说她那亲戚姚家正是扬州府府台，难怪走一趟亲戚回来，不再似往前那般谨小慎微的态度，想必是仗着有了靠山。
    一头寻思，一头看见时修，忙去和时修福身，“这位想就是小姚二爷吧？”
    西屏也敛了那两分冷硬态度，和她说：“可不就是他，姐夫有公事派他到泰兴来，顺道打发他送我和三叔。”回头笑瞥下时修，“给他住的屋子打扫出来了么？要挨着我的屋子近点，姐姐叫我看着他，不许他外头胡兴乱作。”
    时修心里暗暗高兴了一下，只听于妈妈点头道：“昨日就收拾出来了，小姚二爷头回到咱们家，哪敢怠慢，出门时老爷太太还在家忙着预备席面，要给小姚二爷接风呢。”
    西屏要时修红药和她一辆马车，三人坐定，见还未进城就有繁华街市，夕阳之下，人流匆匆，都忙着赶回家。进城后愈发荣盛，商家比邻，楼宇鳞次，好几处酒楼银楼布楼外挂着“姜”姓的牌子，都是他们姜家的产业。