万里长江奔腾不息，一艘满载着端石砚、芭蕉扇、麻布扇的商船缓缓地在巫山到秭归的江面上行驶。蒲江的端石砚、高珙的芭蕉扇、荣昌的麻布扇都是蜀地有名物品，商人运些去他省贩卖再正常不过。船上的两位掌柜，一个面色有些黝黑、双目灼灼如电，另一个肤白俊美、丰神如玉，一看便是出自读过书的商宦之家。“博文，前面便到归州了，由归州东部的香溪往北便是兴山县。据说那‘小闯王’李来亨的帅府便建于这兴山县茅麓山的七里坪中。其部有精锐三万，屯田自给、与民休息，因而深得民心，便是闯军元老大昌的袁宗第、巴东的刘体纯、南漳的郝摇旗、房县的党守素、施州的王光兴等也愿听他号令”，白脸掌柜笑呵呵地对黑脸掌柜说。
    黑脸掌柜却不为所动，凝视着滔滔江水，许久方说道：“李闯死后，闯军以李过为首，李来亨是李过（李锦）义子，在李过死后得到拥戴实属正常。不过他毕竟年轻了些，众人虽拥其为帅，却未必能指挥得了诸军。别的不说，益国公郝摇旗在夔东十三家中实力最强，郧阳府之保康、竹山、竹溪，襄阳府之均县、南漳、光化、谷城等地皆是其地盘。还将明朝的韩王、东安王、通山王藏于自己营中，挟天子以令诸侯，志不在小呢。汉槎，夔东十三家与明朝已有君臣之名，想让他们归顺大卫恐怕不易，只需让他们配合我军作战便好”。
    “博文说的是，那郝摇旗如今的确实力居夔东十三家之首，可此人军纪不严，部下常有扰民之举，远不如李来亨能得民心。用不了多久，李来亨的实力必然超过郝摇旗。彼辈出身草寇，野性难驯，且明朝给其的爵位甚高，不是公爵便是侯爵，若大卫给不出那么高的爵位，必不肯降”，白脸掌柜沉声说道。
    “哼！我大卫的爵位岂是那么好得的？多少将军戎马一生，不过是伯爵之封，一群草寇也配封国公？”黑脸掌柜冷笑。
    此二人并非生意人。黑脸的乃是大卫国工部郎中阿海，虽是蒙古人，却自幼喜读汉书，并于科考高中状元，还给自己起了个字：博文；白脸的乃是大卫国礼部员外郎吴兆骞，此人本是明朝有名诗人，字汉槎，号季子，无辜卷入顺治十四年科场案，流放宁古塔。好在卫军攻占宁古塔时，被大可汗相中，任为礼部员外郎，算是因祸得福。
    阿海的背景可不一般，其父是莲大可汗少年时的玩伴、二等鹰娑川侯罗卜藏。当年苏勒坦率军攻打布哈拉汗国，布哈拉的阿齐兹汗诈降并设下伏兵，罗卜藏拼死护驾，为大可汗挡下射来的冷箭，自己却丧生于箭下。苏勒坦感其忠心，让其长子巴济巴布袭二等鹰娑川侯爵位，次子札木毕封为二等山阴伯，还派阿海随鄂尔罗斯出征黑龙江，并以其安抚奴儿干有功为由，擢为郎中。新朝初建，凡事都得讲规矩，虽然大可汗对罗卜藏的儿子们很照顾，可也不能随便加官晋爵，须得立下功劳方好拔擢。这一回让阿海冒着生命危险出使夔东，便是给机会让他立功。这便是开国君主之爱，与后世的君主截然不同。
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    兴山县茅麓山七里坪，一杆大大的帅旗迎风而动。帅府内，面容坚毅的临国公李来亨手按剑柄，严肃地端坐着。喜欢手抚剑柄，是长期戎马生涯养成的习惯，可若以为此人只有勇力便大错特错，事实上他还是治世之才。初至兴山县时，当地人烟稀少、经济落后，他任命官员、招徕居民恢复生产、组织士兵屯种山田，“岁收麦粟草供粮食衣履”。为取得山区缺乏的物资，他还保护民间贸易，严禁部下抢掠商贩，并派人出外收购食盐和铁器，导致荆州以西的百姓十分乐意来兴山同义军做生意，义军的日子逐渐好过起来。正是因为他的努力，夔东抗清武装才能坚持如此之久。
    大帅不说话，分左右而坐的夔东十三家首领：益国公郝摇旗、皖国公刘体纯、靖国公袁宗第、荆国公王光兴、宜都侯塔天宝、桐城侯马腾云、兴平侯党守素、富平侯贺道宁、威武将军刘汝魁等皆默不作声。
    富平侯贺道宁身上还穿着孝服，不久前，他的父亲岐侯贺珍刚刚在大宁病逝。因为年轻，遇事有些沉不住气，率先开口说道：“卫使已经来了，何去何从，还请临国公说句话”。与父亲贺珍不同，此子夙来胆小，听闻卫军势大且允许汉人保留明朝服饰，起了降卫之念。
    “这有什么好议的？吾等是明臣，只能奉老朱家为正朔，岂有投降胡虏之理？要降汝等降，俺不降！”郝摇旗扯着嗓子大喊。此言一出，刘体纯、塔天宝、马腾云、党守素、刘汝魁等纷纷附和。
    “靖国公和荆国公以为如何？”见袁宗第、王光兴没说话，李来亨问。
    袁宗第叹了口气，“吾等皆是汉人，没有投降胡虏的道理。只是如今我军正欲攻打江陵，不可多树敌人，须婉拒方好”。
    与众人不太一样，王光兴其实对华夷大防并不十分在意，否则此前也不会投降清廷，若不是得罪了人被逼反，恐怕此时还做着大清的总兵。不过，他还是机灵的，见众人皆不赞成投卫，呵呵笑道：“吾是个粗人，请临国公决断便好”。
    说是让自己决断，但众人都反对的事怎么能做？李来亨立即作出决定，“靖国公说的是，我军正欲攻打江陵，不可再树强敌。降卫虽不可行，但话要说得婉转。今晚且在帅府设宴款待卫使，至于降卫之事嘛，便推说卫国给的爵位太低，吾等还需考虑”。
    “临国公说的是”，“我等皆听临国公的”……诸将七嘴八舌地表态支持。
    见众人达成一致，李来亨蓦地起身喝道：“如今卫清两国正在交战，清虏抽调走不少湖广绿营，正是吾等攻取荆州的良机！老闯营的规矩‘降将不杀叛将杀’，这一回定要斩下郑四维的狗头！”清荆州总兵郑四维，原是大顺军左营制将军刘芳亮部下裨将，随荆州防御使孟长庚镇守荆州。清军自陕西追击李自成至湖北，他见势不妙，杀孟长庚降清，因而在闯军众将眼中是罪大恶极的叛将。
    此言激起在座之人的冲天怒火，皆踊跃欲战。(本章完)