呼伦贝尔大草原靠嫩江上游那段，一顶又一顶撮罗子（鄂温克族居住的木屋）星罗棋布。远处，马群在悠闲地吃草，这是“使马部”的马。鄂温克使马部喜欢选择草地较多的地方放牧，经常将马群赶到大河的某一岛上直到河面结冰，马儿在岛上悠闲游逛，在覆被高的草地上找到丰富的饲草，很快长膘，恢复冬季驱驰耗尽的体力。他们养的马称索伦马，马颈短、头大小适中，额阔耳小，鬃毛蓬短，背平直逐渐及颈，胸阔腹满，尾长而稠密，腿相当粗壮，蹄大小适当。因为昼夜经常待在户外，马毛更加蓬厚，更能抵御严寒，以力大且具有非凡的耐力著称。爱马的鄂温克人经常在手掌上放些盐，“莫合~莫合”地呼唤心爱的马儿，马儿们便会顺从地聚拢过来舔盐。在冬天饲料短缺的情况下，他们甚至会给马喂一些野生动物的肉。这个年代的鄂温克族分为三部份：人数最多的是石勒喀河至精奇里江一带的索伦部落，有杜拉尔、敖拉、墨尔迪勒、卜喇穆、涂克墩、纳哈他等氏族。可当这一支的大首领博木博果尔反清失败后，族人或被杀或被掳走或被强行迁移，人口减少了很多。迁移至嫩江上游的那一部分，在涂克墩佐领杜拉尔的带领下随达斡尔部首领肯哲乌勒降了卫；其二是分布于贝加尔湖以西、勒拿河支流威吕河和维提姆河一带的“使鹿部”，在沙俄侵略下，该部十二个氏族有的被迫成为沙皇的臣民，有的背井离乡迁往别处；其三便是“使马部”了，他们有十五个氏族，原先居住于尼布楚地区。由于不堪忍受沙俄的袭扰，在首领根特木尔等人的带领下迁徙至呼伦贝尔大草原，被清廷编入八旗。
    牧民的歌声从远处飘入使马部白义尔氏族族长根特木尔的撮罗子，体型魁梧似巨人的根特木尔并没有被欢快的歌声感染，相反，他的眉宇阴沉，尽管极力压制却仍掩饰不住心头的怒火。“消息可靠吗？肯哲乌勒、杜拉尔、萨马基尔他们，还有巴尔虎部、布里亚特部的首领们都去了赫图阿拉朝拜莲汗？”
    “千真万确，我的人看见了朝觐的队伍，足有千人，连狂妄自大的贴木儿都去了”，他的好友、柯尔特依尔氏族的毛考代汗回答。
    此言一出，旧纳米雅尔、新纳米雅尔、托空窝儿等其他氏族首领不禁窃窃私语起来。
    “唉！都怪我那该死的儿子受了婆娘的挑唆，说什么清强卫弱，死活不肯降卫。我一时糊涂，被蠢儿迷惑，肯哲乌勒约我的时候称病未去。如今倒好，周围的部落全部降卫，咱们使马部孤立无援矣！”根特木尔重重地叹了口气。当年使马部从尼布楚迁徙到呼伦贝尔，被大清编成五个牛录，他被授予牛录章京之职，自以为能得到清廷的重用。可满清虽然将嫩江流域的十六个索伦牛录编入八旗，却一直对他们不放心，不但不给他们发粮饷（八旗是有旗饷的），还要让他们每年缴纳为数不少的貂皮作为税贡，这还不够，又派官员监督他们。除了刚降清时得到不少赏赐外，后面几乎无利可图。虽然如此，这位酋长仍然希望立下战功改善部落的生活，他率军参加围攻呼玛城堡之战，帮助清军攻打盘踞在呼玛地区的沙俄斯捷潘诺夫匪帮。然而，部落的伤亡和从清廷处得到的赏赐完全不成比例，不由得心中不满。可能是觉察到使马部的不满，也可能是想巩固索伦部落与大清的联系，清廷赐婚了，将一名满洲贵女赐于他的长子卡塔奈为妻。
    那女子虽然不是爱新觉罗家的女子，可也是满洲贵族的女子，随嫁的包衣奴隶便有十户，被部落里的人尊称为温伦格格。自从与满洲联了姻，使马部的日子好过了些。虽然清廷不给索伦牛录发粮饷，却允许他们在指定的村屯贸易，获取生活所需的物资。这些物资都是由官府调度的，因为温伦格格的关系，满洲官员交换给使马部的物资总比正常情况多些。刚开始，根特木尔很高兴，可慢慢地便觉得不对劲。那些官员只认温伦格格，要求由温伦和他的夫君负责物资交换，儿媳妇很快便掌握了盐巴、茶叶等重要物资的分配权，而这本是族长的权力。这还不算，不知那女人使了什么妖术，竟然让长子卡塔奈对其言听计从，多次试图从自己的手中抢权。虽然使马部奉行长子继承制，可自己还没有死呢！再说了，自己有九个老婆、三十个儿子，你若不孝顺，凭什么一定让你继承？每当根特木尔受了儿媳妇的气便会愤愤地想。
    这一回，嫩江上游的达斡尔德都勒部落斩杀了布特哈衙门的总管，逼着八个索伦牛录一同降卫，挑头的肯哲乌勒亲自来到他的领地请他带着使马部的首领们一同去。他本就对满清不满，想跟着一齐去。不料儿媳撺掇着儿子说什么清强卫弱，八旗大军迟早会打回呼伦贝尔，若是对大清不忠，将来不会有好下场。儿子在部落里有些势力，又有儿媳相助，更重要的是自己与肯哲乌勒以前因为争夺牧地发生过矛盾，想再看看局势，便称病未去。不料局势变化得太快。不仅嫩江流域一半的索伦牛录都归顺了大卫，就连呼伦贝尔的巴尔虎部、巴尔古津的布里亚特部也成了大卫的臣民。那些首领得到大卫的支持，回来后必然势力大增，仍然没有表态降卫的使马部将陷于孤立。听了毛考代汗的话，根特木尔不由得埋怨起了儿子、儿媳。
    “别人能降卫，咱们也能。不如咱们也派人去赫图阿拉？”托空窝儿氏族长古登说道。
    根特木尔痛苦地摇了摇头，“先哭的孩子吃的奶多。肯哲乌勒他们先去朝拜又杀了大清的总管，给莲汗的印象自然更好。即便咱们也向莲汗抛媚眼，得到的官职也比不上肯哲乌勒他们。原先大家都是牛录章京，若降卫后咱们的官职比达斡尔人小，我深以为耻。好在卫、清两国仍在交战，莲汗一时也派不出军队来呼伦贝尔，此事倒也不用太着急，先等等再说”。(本章完)