朝鲜京畿道仁川都护府的港口内，停着一艘大船。大清国吏部侍郎硕博会迎着海风，迈着沉重的脚步登船。虽然他很胖，可脚步沉重并非因为体重，而是因为心情。几个月前，他奉顺治帝之命乘海船来到朝鲜、命国王李棩出兵增援辽东。这种事，大清不是第一次干，前两次命朝鲜出兵协助攻打罗刹人，他们皆乖乖奉命，蕞尔小国焉敢不遵我大清号令？没想到事没办成。听说天使来了，朝王李棩很客气，命领议政郑太和、右议政元斗杓接待自己。他俩是老熟人，一年半前自己与大学士蒋赫德一同前往汉城、册封朝鲜国王世子李棩为朝鲜国王、世子妃金氏为王妃，并锡之鞍马貂裘、彩币等物时，与他俩打过交道。尤其是那元斗杓，既是元老重臣又一向亲近大清，更是熟悉。一时间，大家吃酒叙旧，好不快活。没想到等接见时，谈起出兵的正事来，那位刚刚二十岁的新王却左右推委、死活不肯。说什么朝鲜遭了水灾，国库空虚，实在无法出征。自己威胁利诱、好说歹说，他才勉强答应等明年税收过后再出兵两千助战。明年？真不知辽东战局能不能撑到明年？真正是明日黄蝶也愁！无奈之下，自己找老朋友右议政、原平府院君元斗杓试探朝王态度，得到的回答是朝王新立，根基不稳，如今真正执掌朝鲜大权的是山党首领右赞成宋时烈。那宋时烈一向反清，朝鲜已经成为大清藩属二十余年了，他仍然拒绝使用大清的年号。真正是可恶！更可气的是，宋老儿刚把朝鲜另一位重臣尹善道赶出国都，便四处安置党羽，几乎独揽朝鲜大权。长此以往，恐怕封藩有变！
    气归气，事情还得办。既然朝鲜的国政掌握在宋时烈手中，还得想法子让他同意才是。于是，硕博会放下天朝上国使臣的架子，命随行官员偷偷拜访宋某人。不料宋某人不识抬举，压根没让自己派的人进屋；又派人拜访其他几位山党成员，谁知他们对大清的态度一个比一个差，那个叫宋浚吉的兵曹判书干脆让家奴将人赶了出来。真正是可恨之极！在汉城待了数月，以前亲近大清的朝鲜大臣，除了元斗杓外，几乎没人搭理自己。这朝鲜自孝宗时就对大清心怀叵测，万一他们在大清与卫军交战时反叛该如何是好？听元斗杓说，朝王有让那宋时烈担任左议政之意，这怎么行？此人如果再升官，朝鲜之事便更不可控矣！硕博会越想越担心，决定立即返回北京、将情况禀明顺治帝。听说自己要走，朝王李棩倒是给足面子，在昌德宫大摆宴席，还命右议政元斗杓、内禁卫大将金锡胄送行。
    “天使走好，这是我王献给大清皇帝的礼物”，硕博会正想着心事，身披戎装的金锡胄命军士抬来几十箱礼物，看着多，却不是什么值钱的物什，不过是些大米、土布之类。
    “请回禀殿下，尽快出兵协守辽东，莫要辜负皇恩！”硕博会气哼哼说了句重话，朝老友硕博会点头致意后，下令开船。
    船已远、人不见，大清侍郎在船上骂起了娘，“当年爷奉旨敕封尔王时，尔等一个个上赶着巴结爷，何其谦卑！如今见卫军势大，便翻脸不认人！呸！什么玩意儿！”
    的确，一年半前，辽东的局势尚未恶化，满清在朝鲜面前仍是天朝上国，即使朝鲜君臣视满清为蛮夷，表面上也依然毕毕敬，丝毫不敢怠慢。哪像如今，推三阻四的不肯奉命。
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    朝鲜号称小中华，国家不大，宫殿却不小，汉城（首尔）内有五座大宫。其中北阙景福宫乃朝鲜太祖李成桂所建，取“君子万年，介尔景福”之意，是朝鲜的正宫，也是规模最大、最古老的宫殿，可惜“壬辰倭乱”时被烧。如今朝鲜国王多在东阙昌德宫内处理政事。
    此时昌德宫熙政堂内，朝鲜国王李棩正与自己的岳父清风府院君金佑明聊着天。金佑明是“汉党”领袖金堉的儿子，娶金佑明之女为妻，无形中便得到了汉党的支持。前不久的礼讼，让年轻的国王对右赞成宋时烈为首的山党产生深深的忌惮，有意扶植汉党和南人党制衡山党。岳父一家与自己打断骨头连着筋，自然是可以信任的，因此李棩任命自己的小舅子金锡胄为内禁卫大将，执掌内禁卫兵权。按说小舅子还不到三十岁，威望不足，可能会遭到群臣反对。不过小舅子还有另外一层身份，拜了山党首领右赞成宋时烈为师，这便使得这场任命通过得十分轻松，毫无阻力。随着王妃的娘家逐渐得势，以金佑明、金锡胄为首的清风金氏俨然成为朝鲜的新兴势力。
    “金卿，汝让孤派元斗杓接待清使是步妙棋。只要让清国觉得不出兵并非孤的意思便好”，李棩开口说道。
    金佑明微笑，“殿下放心，吾已让元斗杓告诉清使，殿下刚继位，朝政皆由宋时烈决定，不出兵是宋时烈的意思。元斗杓与清国官员素有来往，又与宋时烈有矛盾，估计没少在清使面前煽风点火”。
    “唉！没法子，朝鲜是小国，只能在清、卫两强的夹缝中生存，哪方都不能得罪啊！”李棩叹了口气。
    熟悉他的金佑明却知道王上的叹息并非是感慨朝鲜国力不强，而是听到自己说“朝政皆由宋时烈决定”而心中不悦。这其实是件好事，王上越是担心宋时烈势力太大，便越是需要仰仗清风金氏。老国丈笑眯眯地说道：“臣听说尹善道去三水郡前，对许积殷殷叮嘱。许积这人喜欢读书、有学识，在士林中颇有影响，性情又温和，在礼讼中未有过激言论。您不妨大用之”。
    李棩明白了，岳父这是想让自己扶植南人党制衡山党，微微颔首，忽然说道：“孤已让人召宋时烈、宋浚吉入宫商议是联清还是联卫，兹事体大，须多听听重臣们的意见方好”。
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    “殿下，清、卫皆胡虏之国，朝鲜只能奉大明之正统，绝不可向胡虏屈膝。臣以为应该趁清卫大战之机，断绝向清廷朝贡，同时陈兵于鸭绿江、土门（图门）江南岸，准备北伐”，一入熙政堂，宋时烈便大谈北伐。
    “是啊，臣以为殿下应该派人去缅甸与永历陛下联系，趁明清大战之机，复兴大明亦未可知”，宋浚吉主张联合明朝残余势力。
    “卫军已经陈兵鸭绿江北岸，臣以为还应派人出使卫军，免得他们渡江南犯”，金佑明谏道……
    经过反复商议，李棩终于作出决定：先在清、卫两国间保持中立，是否北伐视明清大战结果而定；同时加强义州等地防御，防止卫军渡河南犯；此外派人与鸭绿江北岸的卫军联系，试探他们对朝鲜的态度。(本章完)