夜幕下。
    吉兰走过庄园内的鹅卵石小径，来到了别墅大门前。
    走近了，即便是站在门外，他也能听见里面的谈笑和嘈杂之声。有女士清脆的娇笑，也有男士低沉的言语。
    伴随着明亮的灯光，觥筹交错的碰杯声，都能轻易想象里面的热闹场面。
    吉兰迈开步子，跨上台阶。
    门前，两位年轻貌美的女侍已等候多时，见他走来，躬身一礼，又十分体贴地伸手。
    吉兰将身上的帽子大衣褪下，递到了女侍手里。
    “欢迎参加洛本子爵的私人晚宴，吉兰先生。”
    这时，一名管事模样的中年男人从别墅大厅内走出来，迎着吉兰笑容满面。
    “还请随我来，子爵正在侧厅与宾客们闲谈。”
    说着，男人一手背负，一手虚引，在前面带路。
    吉兰朝他微微颔首，然后跟着走了进去。
    乍一进去，他便看到宽敞锃亮的挑空大厅。
    地板为米白色，倒映着一排大吊灯的光辉。
    红毯铺地，笔直向前，通往侧厅。
    大厅两侧是六张大型餐桌，上面摆放了各式各样的餐前甜点、水果与饮品。
    不少打扮上流的绅士小姐聚在一起，谈天说地。
    随着吉兰被管事引路走来，这些宾客纷纷停下了交谈，扭头朝他投来视线。
    这些人各个面带微笑，似是表达亲近和善意。
    吉兰不着痕迹地瞥过一眼。
    ‘有意思。’
    他暗道一句。
    这些宾客之中，也有不少厉害角色。
    男士基本都有教员级水准，其中四五名二十七八岁的青年，皆是纹章级。
    甚至还有一中年一老者两个男人，是大师。
    这些都是吉兰通过观察他们的体格、神态、手掌、指腹、站姿和轻微动作等各种细节判断而出。
    有些人擅长搏击擒拿，有些则是擅长杖术。
    当然，还有少部分主攻枪术射击。
    ‘好一个龙潭虎穴。’
    吉兰心底冷笑。
    换做任何一个年轻人，只要受邀参加了这场私人晚宴，基本便注定了今后的命运。
    来了，可就别想再自由地走了。
    然而吉兰艺高人胆大，丝毫不怵。
    他淡然一笑，甚至还朝这些宾客点头示意。
    走过大厅，跟着引路的管事径直走入侧厅。
    这里摆着沙发茶几，三女一男四人正在闲聊。
    吉兰第一眼便看向了为首的中年人，其身穿暗红色西装马甲，一头棕短发梳着三七分油头，船锚胡，抽着雪茄。
    他已经猜到，此人便是洛本·法索尔子爵。
    对方不但是银蜥俱乐部的幕后老板，还是一名旧神密教“天孽教团”中的骨干成员。
    其余三位女士则是一袭低胸晚礼服，红的、紫的、绿的丝绸面料，在灯光的照耀下，煞是鲜艳动人。
    “哈哈，欢迎我们的杖术冠军。”
    洛本子爵扭头一看，顿时笑着起身迎接。
    他径直走过来，拍了拍吉兰的肩膀，夸赞道：
    “这么年轻的杖术大师，今后大有所为啊！刚才几位女士都还在夸你呢，说从没见过这么优秀的青年男士，我作为俱乐部的老板，也面上有光。”
    “谢谢。”吉兰故作腼腆一笑。
    洛本对他的反应似是满意，又热情地为他介绍了一番沙发上的三位女士。
    吉兰朝她们颔首示意。
    这三位女士年纪都在三十多，肤白貌美，妆艳而不俗，大方地朝吉兰投来欣赏，甚至是挑逗的目光。
    洛本子爵拿起茶几上的雪茄盒，递来一支。
    吉兰抬手婉拒。
    子爵却也不介意，一把搂过他的肩，用夹雪茄的手指向大厅方向，低声道：
    “吉兰先生，或许不用我说，你也知道吧……为你举办这场晚宴的真正目的，其实是想让你结识更多的朋友。”
    他呵呵一笑。
    “年轻人有年轻人的圈子，我们这些老家伙也有老家伙的圈子。但有时候，多认识点老家伙对你没有坏处。”
    吉兰读出了对方的潜台词。
    似是在说，他现在已经有资格融入到更高层次的圈子里了。而洛本子爵则是想要充当一个“引路人”的角色，带他慢慢走进这个圈子当中。
    可吉兰心里清楚，这些不过是开胃菜。
    半真半假。
    对方真正的硬菜正餐还没来。
    “来，我带你去认识一下其他人。”
    说着，洛本子爵揽着他，走出了侧厅，给人一副很亲切很关照他的样子。
    两人大步走向餐桌边，到了一众宾客面前。
    “这位便是今日杖术大赛的冠军，吉兰·伊洛斯先生。”
    洛本子爵笑着朝众人介绍。
    这群绅士小姐们各个带笑，朝吉兰打招呼。
    “吉兰先生，你今天的比赛，我们都看了。”
    一位长发青年举杯道。
    “很精彩。五轮下来，一击制敌，就连雷诺安·洛蒂托都不是你的对手。以伱的实力来参赛，却是有些欺负人了，哈哈哈。”
    “这是雷德·宾特先生，两年前杖术大赛的冠军。”
    洛本子爵向吉兰介绍。
    他又一连点了好几位青年的名字，都是往届青年杖术大赛的冠军。
    这些青年冠军齐聚一堂，纷纷朝吉兰举杯示意。
    唯有吉兰心底透彻。
    这些天赋异禀的杖术天才，早已沦为了天孽教团的一员。看着他们面上的笑容，吉兰只觉得可怜。
    紧接着，洛本子爵又向他介绍起了其他人。
    中年绅士、贵妇人、老者……
    有商界的，有政界的，也有实权贵族。
    他们不同于普林斯黛笛尔年轻一代的小圈子，而是实打实在首都有着背景势力的人物。
    而这些人对待吉兰的态度几乎统一。
    友好，热情，视作自己人般。
    吉兰故作积极回应，与之攀谈，却是不动声色地将他们的样貌、姓名、年龄和身份信息统统记忆下来。
    以保证回去后，能整理成册，作为关键情报递交给白贤者，完成自己的入会考核。
    片刻后。
    洛本子爵将吉兰带到了大厅一角，单独闲聊。
    “对了，吉兰先生。”
    他似乎想起什么般，随口一提。
    “其实帝国内外都存在一些十分莫测的领域，不被大众所知，你有没有听说过？”
    吉兰暗道一声，终于来了。
    他略作思忖，试探道：
    “洛本先生，难道你是指‘神秘学’？”
    “不错。”
    中年子爵露出一个意味深长的笑。
    “实际上，我们这个圈子对神秘学很有研究。”
    (本章完)